Nel corso di due generazioni, sei decenni e migliaia di titoli, i cofondatori, padre e figlio, di Abbeville Press, Harry e Robert Abrams, hanno spinto il libro d’arte verso nuovi orizzonti. Parallelamente hanno anche accumulato una collezione di arte del XX secolo di livello mondiale. Ora molte delle loro opere saranno messe all’asta per la prima volta da Sotheby’s a New York.
Il 27 settembre la casa d’aste ospiterà una vendita dal vivo dedicata ai pezzi forti della famiglia, con opere di artisti che vanno da Christo, Alexander Calder e Jean Dubuffet a Isamu Noguchi, Marisol e Bob Thompson. Nella stessa settimana sarà organizzata una vendita online per approfondire la collezione. Complessivamente, Sotheby’s stima che le opere nelle aste dal vivo e online realizzeranno tra gli 11 e i 16 milioni di dollari. Harry N. Abrams ha lentamente arredato la sua casa con opere d’arte per anni prima di fondare, nel 1949, l’omonima casa editrice, la prima negli Stati Uniti a specializzarsi in libri d’arte. Ma quando nel 1966 vendette l’azienda (che oggi continua a chiamarsi Abrams Books), gli americani lo conosceva come un importante collezionista. Un profilo sulla rivista «Life» dell’anno precedente mostrava l’editore che si aggirava tra opere di Tom Wesselmann, Gerald Laing e George Segal, mentre una storia di copertina della rivista «Auction» del 1970 sottolineava i suoi acquisti oculati di opere di Jim Dine, David Hockney e Wayne Thiebaud. Il fatto che Abrams fosse innamorato della Pop art aveva senso: ex pubblicitario, si era distinto dai suoi colleghi editori per una spiccata abilità nel «branding».

Le voci degli artisti attraverso i libri
Nel 1977 Harry si associò al figlio Robert E. Abrams per lanciare una nuova casa editrice di libri d’arte chiamata Abbeville Press. Quando Harry morì due anni dopo, Robert prese il comando. Rimase al vertice dell’azienda con vari ruoli fino alla sua morte, avvenuta all’età di 80 anni nel 2023, un mandato caratterizzato dallo stesso impegno per l’artigianato, la qualità e l’integrità artistica predicati dal padre. «Per Bob e suo padre era molto importante trovare un modo per diffondere la voce degli artisti... attraverso questi libri», ha dichiarato Cynthia Vance-Abrams, vedova di Robert.
Prima dell’asta, Vance-Abrams e altri membri del clan Abrams hanno iniziato a restringere un sottoinsieme di quasi 100 opere che, secondo Nicole Schloss, specialista senior di Sotheby’s, «parlavano davvero delle filosofie collezionistiche di Harry e Bob». I pezzi di Allan D’Arcangelo, Robert Indiana e Mel Ramos riflettono l’amore comune degli Abrams per la Pop art, mentre le opere di Mary Bauermeister, Georges Mathieu e Jesús Rafael Soto testimoniano il loro reciproco interesse per l’arte che spinge le forme oltre il Nord America.

Il protagonista

In testa alla vendita dal vivo c'è «Study for Energy Void», una scultura in pietra tormentata realizzata nel 1971 da Noguchi. Sebbene l’artista, che una volta disse di «portare questo concetto di vuoto come un peso sulle spalle», abbia creato tre sculture con questa forma trapezoidale, la versione degli Abrams, acquistata direttamente da Noguchi nel 1979, è l’unica realizzata in marmo. L’opera occupa un posto d’onore al centro del «fienile dell’arte», un’enclave a nord di New York ispirata alla Glass House di Philip Johnson che Vance-Abrams hanno progettato su misura con Robert negli anni Duemila per esporre i libri e le opere d’arte più preziosi della famiglia, molti dei quali tramandati da Harry. «Study for Energy Void» è «uno dei migliori marmi di Isamu Noguchi, se non il migliore, che sia mai stato messo all'asta», afferma Schloss. Sotheby’s prevede che sarà venduto a un prezzo compreso tra i 3 e i 5 milioni di dollari. Tra gli altri pezzi forti dell’asta figurano il ritratto «Joan» di Alex Katz del 1974, stimato tra 1,5 e 2 milioni di dollari; il dipinto «El Cardenal» di Fernando Botero del 1977, con un obiettivo compreso tra 700.000 e 1 milione di dollari; e il «Presepe» di Bob Thompson (1964 circa), protagonista della mostra itinerante dell'artista scomparso dal 2021 al 2023, che potrebbe ora fruttare tra 500mila e 700mila dollari.
Le sculture di altri due recenti soggetti di mostre museali, le omonime artiste del dopoguerra Marisol e Chryssa, hanno obiettivi di prevendita più modesti ma un maggiore potenziale di crescita esposiva. Per quanto riguarda la doppia figura di Marisol, «The Bicycle Race» (1962-63), che è stata presentata nell’articolo di «Life» del 1965 su Harry Abrams, Schloss afferma che «ci aspettiamo e speriamo che sarà un po' un record» con una stima compresa tra 250.000 e 350.000 dollari. «E la stessa cosa si può dire di Chryssa», aggiunge, riferendosi all’opera al neon in plexiglas «The Automat» (1971-72) dello scultore greco-americano, che dovrebbe essere venduta per una cifra compresa tra 150mila e 200mila dollari (i risultati d’asta più alti per i due artisti sono 912mila dollari per «The Cocktail Party» di Marisol, venduto da Sotheby’s a New York nel 2005, e circa 331mila dollari per «Les portes de Times Square, New York» di Chryssa, venduto da Bonhams a Parigi nel 2022).

«Bob adorava parlare con gli artisti»
 

Chryssa, che ha mantenuto un lungo rapporto con gli Abrams, era senza dubbio un’ospite occasionale delle vivaci cene che Harry e Robert amavano organizzare con gli artisti di cui collezionavano o pubblicavano le opere. Vance-Abrams ricorda le chiacchierate con Richard Lindner, Larry Poons e Lina Iris Viktor, così come la volta in cui lei e suo marito hanno scambiato pensieri su «arte e paura con Larry Bell davanti a un ramen». Nel lavoro e nel tempo libero, «parlare con gli artisti era il “luogo felice” di Bob», aggiunge.
Era un amore che aveva conquistato onestamente, come dimostra un altro pasto memorabile nella storia della famiglia. Dopo aver pranzato con Harry nella casa di Manhattan degli Abrams, all’inizio degli anni Sessanta, Andy Warhol invitò Robert e suo fratello Michael, allora appena adolescente, a un’esperienza artistica a Times Square. Lì, Warhol individuò un photobooth e diresse i ragazzi all’interno mentre gli dava da mangiare 5 dollari di quarti di dollaro. L’ultima moneta produsse un’immagine particolarmente suggestiva dei due fratelli, uno rivolto in avanti e l’altro di profilo, che Warhol trasformò in un trio di ritratti in serigrafia per Harry. Queste opere, che gli Abrams possiedono ancora, non sono mai state prese in considerazione per l'asta da Sotheby’s, così come molti altri pezzi della collezione di famiglia. Vance-Abrams ha rifiutato di condividere l’esatta entità della collezione, ma ha indicato che è molte volte più grande della selezione che andrà all’asta. «Ci sono gemme che rimangono, naturalmente. Le considero come i semi per il prossimo capitolo», dice. Per lei, il collezionismo è un «processo vivo e pulsante. È un’eredità che continua, così come l’editoria».
L’importanza di questa eredità non sfugge alla vedova. «Penso che la collezione della famiglia Abrams sia una storia incredibile», dice. «È una storia americana. Ed è una storia d’amore».