La prima edizione dell'Art Week Riyadh (AWR), organizzata dalla Visual Arts Commission (VAC) dell'Arabia Saudita e tenutasi dal 6 al 13 aprile, è stata, secondo il suo sito web, una mostra curata “non commerciale” di gallerie. Dunque, non una fiera.

Eppure, dall'atmosfera all'allestimento - la mostra centrale ha visto 32 gallerie esporre all'interno di una sala centrale nel quartiere Jax, un centro creativo a Diriyah, a nord-ovest della città - l'evento non solo assomigliava a una fiera d'arte, ma funzionava anche in gran parte come tale. I commercianti sono stati incoraggiati a portare solo opere che fossero idealmente «di livello museale», come ha detto un partecipante a The Art Newspaper. I listini prezzi erano esposti sugli stand e le vendite si sono concretizzate direttamente durante l'evento.

Intitolata «At The Edge» e organizzata dalla direttrice artistica di AWR Vittoria Matarrese, con le curatrici associate Basma Harasani e Victoria Gandit Lelandais, la mostra principale ha visto la partecipazione di gallerie provenienti principalmente dall'Arabia Saudita e dalla regione circostante, distribuite su due sale. Tra le opere più significative, un sobrio paesaggio urbano di Ayesha Sultana da Experimenter, l'installazione di Mohamed Bourouissa composta da foto stampate su parti di carrozzerie compattate da Mennour e due tele di Mohammed Al Resayes del 1985 da Hewar. Una serie di quattro dipinti di Miramar Al Nayyar da Tabari Artspace si è distinta per le sue forme asemiche simili a vermi nastriformi e il bagliore ultraterreno.

Una sezione dedicata alle immagini in movimento ha presentato i film di dieci artisti, tra cui Bani Abidi, Zineb Sedira e Theaster Gates, mentre Collections in Dialogue ha presentato una selezione di tre collezioni saudite: Art Jameel, Ithra e SRMG (Saudi Research and Media Group).

Il programma satellite era simile a quello di una normale settimana dell'arte: un'impressionante serie di studi aperti, numerose mostre in gallerie, tra cui spiccava quella di Basmah Felemban all'Athr, e tour organizzati per presentare ai visitatori internazionali l'arte di Riyadh e dell'Arabia Saudita. Particolarmente lodevole è stata l'inclusione nel programma dell'Al Mousa Center, un centro commerciale che ospita gallerie prevalentemente moderne, finora in gran parte emarginate dalla nuova scena artistica saudita.

Gli organizzatori della fiera sostengono che AWR non era un'iniziativa commerciale. «È da troppo tempo che la gente considera le gallerie come dei venditori. Per me, il lavoro di una galleria non è quello di essere un venditore... Non cercavo venditori», ha affermato Vittoria Matarrese, direttrice artistica di AWR. Aggiungendo che la portata delle opere in alcune presentazioni, così come le installazioni collocate tra gli stand, tra cui il tappeto di specchi rotti di Kader Attia e una nuova commissione di Mohammad Alfaraj, con palme che spuntano dalle pareti e dal pavimento, distinguono ulteriormente la mostra da una fiera.

Tuttavia, molti espositori hanno notato il carattere ibrido di AWR, che vantava costi di produzione elevati e includeva alcune opere meno commerciali, a metà strada tra una mostra istituzionale e una fiera. «Questi eventi sono interessanti per educare il pubblico. Sembra una biennale, a cui siamo già più o meno abituati grazie alle due edizioni della Biennale di Diriyah, ma ha anche l'atmosfera di una fiera d'arte», ha detto Jal Hamad, direttore della galleria Sabrina Amrani di Madrid, sottolineando che questo modello ibrido è molto meno intimidatorio per i nuovi collezionisti che potrebbero non avere familiarità con le gallerie o la ricerca di artisti.

Mohammed Hafiz di Athr è entusiasta del forte aumento dei giovani collezionisti sauditi grazie agli sforzi del Ministero della Cultura, una situazione molto diversa da quando la sua galleria ha aperto 17 anni fa. Spiega: «Penso che i collezionisti più anziani abbiano già deciso se diventare collezionisti o meno e abbiano deciso cosa collezionare. Tappeti persiani, antichità islamiche o arte? I più giovani stanno ancora cercando di capire cosa fare. Quando vieni all'Art Week, incontri i tuoi coetanei. 'Cosa hai comprato? Io ho comprato questo. Perché non guardi questo?'. Si crea una dinamica».

Si tratta di un cambiamento netto rispetto alla tendenza precedente, come sottolinea Dina Amin, amministratore delegato del VAC: «A differenza di altre parti del mondo, dove il collezionismo è un'attività molto pubblica, qui le norme culturali spesso impongono alle persone una grande riservatezza».

Per i commercianti c'era meno libertà rispetto a una fiera tradizionale: i curatori selezionavano gli artisti da ogni galleria in base ai temi della mostra. Anche i rischi erano molto minori: i galleristi non pagavano lo spazio, la produzione o la spedizione, ma solo il volo e l'albergo se volevano partecipare, cosa che la maggior parte ha fatto. Perché non avrebbero dovuto? Era un'occasione rara per testare un nuovo mercato, incontrare artisti regionali, curatori e personaggi influenti del mondo dell'arte e rispondere alle domande implicite: il settore commerciale saudita, storicamente debole, è promettente? È in grado di reggere il confronto con i colossi regionali Art Dubai, che si è tenuta solo una settimana dopo, e Art Abu Dhabi? Con i galleristi che hanno segnalato vendite verso nuovi collezionisti sauditi e (al momento delle anteprime) un forte interesse da parte delle istituzioni saudite, le risposte sembrano essere un sì e un sì convinti.

«Mi piace, ad essere sincero. Forse questo è il futuro delle fiere”, ha detto Sunny Rahbar, fondatore della galleria The Third Line di Dubai. “C'è meno pressione sulle gallerie e sui collezionisti, sapendo che tutto è in vendita, ma senza sentirsi obbligati a rimanere nello stand». Hafiz è d'accordo: «Se non si interagisce intorno all'arte, non ci sono conversazioni, non si genera interesse, non si concludono transazioni. Penso che l'idea della settimana dell'arte sia molto importante. È la prima iniziativa incentrata sul commercio promossa dalla Visual Arts Commission’.

Allora perché insistere sul fatto che non si tratta di un evento commerciale? Uno dei motivi principali è che le opere sono state importate con un permesso temporaneo tramite il Ministero della Cultura, che non ha finalità commerciali e di cui fa parte la VAC. Ciò significa che tutto ciò che viene venduto dalle gallerie non saudite deve essere esportato nei paesi di origine prima di poter essere reimportato.

Attualmente l'Arabia Saudita non prevede esenzioni specifiche per le importazioni di opere d'arte, quindi le tasse ammontano a un considerevole 20%: il 5% di dazio sulle opere d'arte più il 15% di IVA, anche se per i commercianti all'interno dell'unione doganale del CCG (Consiglio di cooperazione del Golfo), che comprende la maggior parte delle gallerie internazionali partecipanti, l'IVA scende al 5% se il valore delle esportazioni annuali è inferiore a circa 100.000 dollari. Mentre le cose si muovono rapidamente in Arabia Saudita, la legislazione federale, come altrove, procede lentamente. Amin osserva che il VAC ha recentemente lanciato una serie di licenze che rendono molto più facile l'apertura di una galleria o l'organizzazione di una mostra come entità non saudita, pur avvertendo che «il nostro obiettivo è l'impegno culturale”. E per quanto riguarda ciò che potrebbero fare le gallerie, «è affar loro, come conducono i loro affari, ma non sono affari nostri».

Resta da vedere se l'AWR accetterà, o almeno riconoscerà, la sua natura commerciale nelle prossime edizioni. Anche se forse è una questione irrilevante. Il confine tra il mercato e il settore istituzionale del mondo dell'arte non è mai stato così sottile o sfumato. Le gallerie sono regolarmente incaricate di sostenere la produzione di mostre museali e biennali, e persino grandi eventi istituzionali come la Biennale di Venezia sono tra i mercati d'arte più importanti di oggi: «la migliore fiera d'arte del mondo», come l'ha definita una volta in modo memorabile il collezionista Alain Servais. Eppure, una fiera è una fiera, no?