Nonostante la notte di pioggia a New York, la sala d’asta di Christie’s era gremita per la vendita serale del XXI secolo di giovedì 21 novembre. L’asta comprendeva alcune consignments di grande rilievo e le offerte più consistenti hanno contribuito a battere 11 record d’asta di artisti. I 42 lotti hanno fruttato 87,47 milioni di dollari (106,5 milioni di dollari con i diritti) e quasi la metà erano garantiti, sia da Christie’s che da terzi. Due lotti sono stati ritirati prima dell’inizio della vendita: La fotografia di Diane Arbus «Jewish giant at home with his parents in the Bronx, N.Y., 1970», che si prevedeva venisse venduta per una cifra compresa tra i 500 e i 700mila dollari, e «The Old Man’s Boat and the Old Man’s Dog» (1982) di Eric Fischl, che aveva una stima compresa tra i 3 e i 4 milioni di dollari. Inoltre, poco prima della vendita, Christie’s ha dichiarato di aver alzato la stima del trittico «Box of Rain» di Rashid Johnson (2020-22) da 1,5 a 2 milioni di dollari a 1,8 e 2,5 milioni di dollari. Con i due lotti estratti e la stima iniziale del dipinto di Johnson, Christie’s prevedeva che la vendita del XXI secolo avrebbe fruttato tra i 78 e i 113,24 milioni di dollari. Ma senza i diritti, la vendita di giovedì ha fruttato 87,47 milioni di dollari. Contro la tipica saggezza del mercato dell’arte, le offerte sono state più competitive per gli artisti emergenti e per le opere più contemporanee, anche se confrontate con gli artisti «blue-chip», generalmente considerati una scommessa più sicura in un mercato debole.

La serata è iniziata alla grande con quattro record d’asta consecutivi. Un dipinto del 2017 di Firelei Báez, al suo debutto in asta, ha realizzato 450mila dollari (567mila dollari inclusi i diritti), ben al di sopra della stima di 100-150mila dollari. Un altro record d’asta è stato rapidamente stabilito quando «Gone Fishing» (2019) di Sasha Gordon ha ottenuto un risultato prevedibile, aggiudicandosi rapidamente 170mila dollari (214.200 dollari con i diritti) a fronte di una stima di 80-120mila dollari. All’inizio di quest’anno, Gordon è diventata l’artista più giovane del roster del megacommerciante David Zwirner. Zwirner rappresenta il 26enne insieme a Matthew Brown. A seguire, Street Music (1989) di Denzil Forrester è stato venduto per la cifra record di 150.000 dollari (189.000 dollari con le commissioni). A seguire, una scultura senza titolo del 1985 di Ana Mendieta. È stata venduta per 600mila dollari (756mila dollari con i diritti) e aveva un prezzo minimo garantito da Christie’s. Mendieta ha creato l’opera utilizzando polvere da sparo per bruciare su legno un’immagine che ricorda le forme femminili. Christie’s ha ottenuto il quinto record consecutivo con un’opera senza titolo di Roni Horn del 2009-10, aggiudicata a 1,45 m$ (1,8 m$ con diritti). L’opera era garantita da terzi. Uno dei lotti più competitivi della serata è stato «The Butcher and the Policeman» (2013) di Cecily Brown. Due offerenti presenti in sala si sono contesi il dipinto astratto con vorticose sfumature di blu, prima che un terzo si aggiudicasse il lotto per telefono con un’offerta di 4,9 milioni di dollari (5,87 milioni di dollari con i diritti). Lo stesso acquirente ha poi acquistato «Large Vase of Flowers» (1991) di Jeff Koons per 6,6 milioni di dollari (8,2 milioni di dollari con le spese). Anche il record d’asta della pittrice di Los Angeles Hilary Pecis è stato battuto quando il suo dipinto del 2020 «Wine at J’s» è stato venduto per 1 milione di dollari (1,26 milioni di dollari diritti inclusi).

Un’opera su carta senza titolo di Jean-Michel Basquiat del 1982 è stato il lotto più prezioso della vendita. Sebbene non abbia raggiunto l’ambiziosa stima di 20-30 milioni di dollari, l’offerta vincente di 19,6 milioni di dollari (22,9 milioni di dollari con i diritti) ha fatto sì che il disegno, che figurava nel necrologio del New York Times per Basquiat dopo la sua morte improvvisa nel 1988, diventasse comunque l’opera su carta più costosa dell'artista in asta. Lo schizzo di Basquiat non è stato l’unico lotto di un artista di primo piano ad essere venduto al di sotto della sua stima. «Pumpkin» (2022) di Yayoi Kusama è la più grande scultura di questo tipo mai apparsa all’asta, ma è stata venduta per 5,6 milioni di dollari (6,82 milioni di dollari con i diritti), poco meno della stima di 6-8 milioni di dollari. «Four Empty Vases» (1996) di David Hockney è stato venduto per 7,1 milioni di dollari (8,6 milioni di dollari con i diritti) dopo quasi tre decenni di assenza dal mercato ed è stato il più prezioso dopo Basquiat. La stima era compresa tra i 6 e gli 8 milioni di dollari. Tra gli altri record stabiliti giovedì, «Les Fleurs» (2009) di Louise Bourgeois, che con 2,1 milioni di dollari (2,59 milioni con i diritti) è diventata l’opera su carta di maggior valore dell’artista. «Untitled (Hollywood African Mask)» (1987) di Keith Haring ha battuto il record della sua scultura più preziosa all’asta, venduta per 2,6 milioni di dollari (3,19 milioni di dollari, con i diritti). «Long Ending» (2019) di Sarah Sze è stato venduto per 850mila dollari (1 milione di dollari con i diritti), mentre un dipinto senza titolo di William Eggleston raffigurante la visione di un drink da parte di un passeggero d’aereo ha raggiunto 1,15 milioni di dollari (1,4 milioni di dollari con i diritti), entrambi record d’asta per artisti.

Il dipinto «Painkiller» (2011) di Lynette Yiadom-Boakye, invece, inizialmente non è stato venduto. Tuttavia, dopo la vendita degli altri lotti, la banditrice Georgia Hilton ha riportato che «Painkiller» ha trovato una nuova casa per 600mila dollari contro una stima di 800mila-1,2 milioni di dollari. Senza diritti, la vendita del XXI secolo ha fruttato 87,47 milioni di dollari, più o meno come i risultati della stessa vendita dello scorso anno, che aveva fruttato un totale di 88,4 milioni di dollari. Tuttavia, nel 2023, questa cifra era stata stimata tra i 93 e i 134,2 milioni di dollari, il che pone i risultati di quest’anno in una luce più favorevole con stime modeste. In entrambe le vendite, gli acquirenti sembravano più interessati a opere di artisti emergenti a prezzi competitivi piuttosto che a somme a sette cifre, anche per artisti come Kusama e Basquiat. Nel mercato odierno, vendere entro le stime è una notizia gradita e segue una settimana di vendite solide anche se modeste, salvo lotti da urlo come la banana di Maurizio Cattelan da 6,2 milioni di dollari da Sotheby’s e un Magritte da 121,1 milioni di dollari da Christie's.