Il Presidente più iconico, nella sua immagine più iconica. Il 23 gennaio, nell'ambito dell'Americana Week (19-27), Christie's presenta in asta un ritratto a olio di George Washington dipinto nel 1804 da Gilbert Stuart, artista considerato il padre del ritratto statunitense. L’opera fu commissionata da James Madison, futuro quarto presidente degli Stati Uniti, e divenne il riferimento visivo per l’incisione di Washington sulla banconota da un dollaro. In particolare, il dipinto sarà uno dei lotti di punta della vendita intitolata We the People: America at 250. La stima preliminare oscilla tra i 500 mila e il milione di dollari.

Gilbert Stuart occupa un posto centrale nella storia dell’arte americana. Attivo tra la fine del Settecento e l’inizio dell’Ottocento, realizzò circa un migliaio di ritratti, immortalando personalità di primo piano della giovane nazione, compresi i primi sei presidenti. Le sue opere fanno oggi parte delle collezioni di alcune delle più importanti istituzioni museali degli Stati Uniti, tra cui il Metropolitan Museum of Art, la National Gallery of Art e la National Portrait Gallery di Washington.

La sua immagine più celebre di Washington resta però l’Athenaeum Portrait, il dipinto realizzato nel 1796 su commissione di Martha Washington e ora proposto da Christie's. L’opera raffigura il presidente sessantaquattrenne, pochi anni prima della sua morte, e ha contribuito in modo decisivo a fissarne l’iconografia ufficiale, influenzando anche la successiva rappresentazione sull'iconica moneta statunitense.

Pressato da pesanti difficoltà finanziarie maturate durante il suo soggiorno europeo, Stuart produsse numerose repliche del ritratto. Secondo le ricostruzioni storiche, ne esistono ancora tra le 70 e le 80. Tra queste figura proprio la versione voluta da James Madison, oggi in vendita. Nel 1851 il dipinto in questione passò nelle mani di William Henry Aspinwall, imprenditore ferroviario e marittimo che avrebbe poi contribuito alla nascita del Metropolitan Museum of Art. Dopo diversi passaggi di proprietà, l’opera giunse alla Clarkston University, nello Stato di New York, istituzione con una forte vocazione tecnica e ingegneristica.

In vista delle celebrazioni per il 250° anniversario degli Stati Uniti, l’università ha scelto di separarsi dal dipinto, destinando i proventi dell’asta al sostegno delle proprie attività educative. Come ha spiegato la rettrice Michelle Larson, l’obiettivo è quello di assicurare all’opera una collocazione stabile e adeguata, valorizzandone al tempo stesso il significato storico.

Le aspettative di vendite sono piuttosto alte. Del resto, il mercato ha già dimostrato un forte interesse per le immagini di Washington firmate da Stuart. Il record per una versione dell’Athenaeum Portrait risale al 2015, quando un esemplare raggiunse 1,06 milioni di dollari. Più recentemente, nel 2023, Christie's ha battuto per 2,8 milioni un altro ritratto di Washington appartenente alla serie Vaughn, proveniente dalla collezione del Metropolitan Museum of Art. Per qualità e portata simbolica, il dipinto ora all'incanto potrebbe fare altrettanto.