All'asta di Sotheby's New York del 18 dicembre un esemplare di The Birds of America di John James Audubon è stato venduto a 6,6 milioni di dollari. È considerato il libro più caro mai venduto in asta. Personalmente, ritengo errato considerare un libro questa pur straordinaria impresa editoriale, con le sue grandiose raffigurazioni di uccelli a grandezza naturale impresse nel formato «double elephant-folio».

Uscita in 87 dispense con 5 tavole ognuna tra il 1827 e il 1838, fu infatti concepita senza le caratteristiche tipiche di un volume per una precisa e poco nota ragione economica: l’opera venne espressamente pubblicata senza corredo di un testo per aggirare una severa legge di Sua Maestà.

Audubon sarebbe stato obbligato a omaggiare una decina dei costosissimi esemplari alle biblioteche incluse nel Copyright Act del 1709: la Royal Library (divenuta poi British Library), quelle delle Università di Oxford e Cambridge e quella del Sion College di Londra, e probabilmente qualche biblioteca in Scozia, Galles e Irlanda. Il testo fu quindi edito in cinque volumi tra il 1831 e il 1839, con l’ingannevole titolo di Ornithological Biography.

John James Audubon rappresenta una figura mitica nella storia americana (che di miti ha fortemente bisogno) a metà tra l’uomo del Rinascimento e l’Huckleberry Finn di Twain, emblema di quegli avventurieri che formarono la prima classe dirigente americana. Fuggì a Parigi dalla nativa Haiti per evitare la rivolta degli schiavi, ritornò in America per evitare l’arruolamento nell’esercito napoleonico, ed intraprese questo epico viaggio naturalistico lungo il Mississippi, armato di fucile e pennelli, cacciando e facendo impagliare i diversi uccelli per essere più preciso nella loro raffigurazione.

Il Nuovo Mondo non offriva strutture tipografiche per un’impresa editoriale di queste dimensioni e l’autore si rivolse prima a Edimburgo, poi a Londra, dove tramite l’incisore Robert Havell riuscì a pubblicare quasi 200 copie delle 435 tavole con 1.065 figure di 489 specie ornitologiche differenti, alcune delle quali non sono identificabili con quelle attualmente note.

L’esemplare venduto a New York era stato acquistato da Frederick, secondo Barone di Hesketh (1916-55), direttamente dall’erede di uno dei sottoscrittori. Ogni singola tavola di The Birds of America sarebbe vendibile a prezzi rilevanti, alcune sopra le 100mila sterline, ma sarebbe un sacrilegio fare a pezzi una delle 11 copie complete in mani private.

È da segnalare che nell’inventario ottocentesco dell’Accademia Albertina di Torino figurava un esemplare (sparito chissà quando e per mano di chi) di questa preziosissima opera, evidentemente acquisita come modello per gli studenti di pittura.

La mitologia di The Byrds of America è all'origine di «American Animals», film del 2018 scritto e diretto da Bart Layton, ispirato alla vera storia della rapina avvenuta alla Transylvania University di Lexington nel 2004. Gli amici d'infanzia Warren e Spencer progettano di rubare una preziosa edizione di The Birds of America di John James Audubon e altri libri rari. Quando Warren immobilizza la bibliotecaria, cadono e lasciano alle loro spalle due enormi libri Audubon, perfezionando il furto solo di due manoscritti. Uno dei ladri risiede ancora a Lexington e si guadagna da vivere come artista, specializzato in uccelli. Betty Jean Gooch, la bibliotecaria, lavora ancora alla Transilvania University.