Ottantaquattro metri quadrati di mosaico con scene di caccia e una teoria di animali, dalla capra di montagna inseguita da un leone, al cervo in fuga da un orso fino a un leopardo dell’Anatolia che affonda i denti nel collo di uno struzzo. E ancora ringhiosi levrieri mettono alle strette un cinghiale, mentre fagiani, anatre, oche e pernici si riposano accanto a rose in fiore o sotto gli alberi di melograno. È l’incredibile scoperta annunciata giorni fa ad opera di un agricoltore turco impegnato nei suoi terreni nel villaggio di Salkaya nella provincia di Elazığ, a circa 500 km a est della capitale Ankara. Il mosaico, di grandi dimensioni e in gran parte intatto, raffigura un’antica caccia e gli archeologi ritengono che sia il più grande esempio di questo tipo scoperto in Turchia.

«È il primo del suo genere ad essere sopravvissuto fino ad oggi nel suo insieme e nella sua rappresentazione di animali, che un tempo si trovavano tutti qui. Ci sono mosaici più grandi in altre parti della Turchia, ma sono costituiti da motivi geometrici o da soggetti mitologici», spiega Emre Çayır, archeologo capo dello scavo, sotto la supervisione del Museo Statale di Archeologia ed Etnografia di Elazığ. «Il leone e l’orso rappresentano l’autorità nella tradizione romana, mentre la raffigurazione dei cani da caccia ci ricorda che gli esseri umani fanno parte della catena alimentare, mostrando come gli artigiani abbiano usato la metafora per trasmettere queste idee», afferma.

Nell’aprile 2023 Mehmet Emin Sualp acquistò il terreno e iniziò a scavare le buche per i suoi alberi di ciliegio. Quando si è imbattuto nelle tessere del mosaico, nascosto appena sotto 50 cm di terreno, ha avvertito subito il Museo statale di Elazığ, ha dichiarato Sualp a un giornalista televisivo a settembre.

Solo nella stagione di quest’anno i restauratori hanno finito di rimuovere la terra e i residui di un tetto di legno carbonizzato che era crollato sopra il lavoro, a cui Çayır attribuisce il merito di aver mantenuto le tegole in posizione per così tanto tempo.

Un’indagine di superficie ha indicato una serie di strutture, tra cui una latrina e quello che potrebbe essere stato un edificio di culto, su una superficie di 600 metri quadrati. Çayır e il suo team hanno già scoperto una strada in basalto, un canale di irrigazione e quello che sembra essere un «calcatorium» per la vinificazione.

Molte delle pietre degli edifici sono state spostate nel corso dei secoli, riutilizzate per creare confini tra i campi di grano che ora ricoprono dolci colline. Durante una visita al sito nel mese di novembre, è stato possibile vedere gli operai erigere un riparo temporaneo per proteggere il mosaico durante l’inverno. Le monete rinvenute durante l’indagine risalgono al periodo tardo-romano e all’inizio del periodo bizantino, aiutando gli archeologi a stimare che il sito fosse in uso a partire da circa 1600-1700 anni fa, anche se i frammenti di ceramica a due metri di profondità indicano che potrebbe essere stato popolato anche prima.

L’insediamento poteva essere una città agricola o un avamposto vicino all’instabile frontiera di Roma con l’Impero sasanide dell’antico Iran. Çayır ritiene che il mosaico fosse «un’espressione di potere» e potrebbe aver decorato una sala di ricevimento o una sala da pranzo nella residenza di un funzionario romano, come un governatore o un comandante di guarnigione, prima che l’area finisse sotto il controllo persiano.

La fauna e la flora sono incorniciate da motivi geometrici di quadrati, triangoli ed ellissi che si alternano delicatamente alle scene principali. Le ombreggiature sugli animali rivelano muscoli in tensione o una zampa posteriore in ombra, e in tutto il tableau ci sono innumerevoli dettagli di fiori e uccelli, che suggeriscono che mosaicisti altamente qualificati sono venuti a posare le tessere in questo remoto angolo dell’impero.

Le autorità culturali turche non hanno ancora deciso se trasferire il mosaico, l’unico ritrovato a Elazığ, al Museo statale o se costruire un complesso nel sito per lasciarlo in loco. Il governatore della provincia Numan Hatipoğlu ha dichiarato che ciò dipenderà dai prossimi reperti che verranno portati alla luce.