Dopo oltre un anno di trattative, i dipendenti sindacalizzati dell’Art Institute of Chicago (Aic) e della School of the Art Institute of Chicago (Saic) hanno ratificato il loro primo contratto. Il nuovo accordo prevede per gli oltre 500 iscritti al sindacato aumenti salariali che vanno da un minimo del 12,25% a un massimo del 16,25%, con un aumento maggiore per i dipendenti meno pagati. Inoltre, esso aumenta immediatamente il salario minimo richiesto a 17 dollari l’ora e include disposizioni per il sostegno alla carriera e l’assistenza sanitaria a prezzi accessibili. Il sindacato, che è il primo grande sindacato museale di Chicago, si è costituito nel gennaio 2022 con l’American Federation of State, County and Municipal Employees (Afscme).

I lavoratori sono stati spinti all’azione in seguito alla gestione della pandemia di Covid-19 da parte dell’Aic e della Saic, che ha portato a decine di licenziamenti e mancate assunzioni in entrambe le istituzioni e ha portato alla ribalta vecchie preoccupazioni sull’equità salariale e sulla sicurezza del lavoro. Nel giugno 2020, quasi il 30% del personale del museo ha firmato una lettera in cui chiedeva una maggiore trasparenza e responsabilità da parte della dirigenza dell’istituzione, mettendo in moto gli sforzi che hanno successivamente portato alla creazione dell’Art Institute of Chicago Workers United (Aicwu) con i dipendenti della Saic.

Nel maggio 2022, al gruppo si sono aggiunti i docenti non di ruolo della Saic, che nella loro lettera hanno citato condizioni di lavoro «intollerabili» che svalutano il loro lavoro. «Ora questi lavoratori hanno ottenuto un contratto sindacale di riferimento che aumenta la retribuzione, crea nuove opportunità di carriera, mantiene l’assistenza sanitaria a prezzi accessibili e protegge i diritti dei dipendenti sul posto di lavoro», ha dichiarato in un comunicato Roberta Lynch, direttore esecutivo del Consiglio 31 dell’Afscme, che ha aggiunto: «unendosi, i dipendenti di Aic e Saic stanno migliorando la loro vita lavorativa e stanno aprendo la strada ad altri lavoratori del settore culturale di Chicago e non solo».

In base al contratto quadriennale, i premi per l’assicurazione sanitaria rimarranno invariati nel prossimo anno fiscale e il salario minimo aumenterà a 18 dollari l’ora nel 2025 (il personale continuerà ad avere diritto a ulteriori aumenti di merito). L’accordo prevede inoltre che le offerte di lavoro siano pubblicate internamente e che i colloqui siano garantiti ai candidati interni qualificati. Inoltre verrà creato un comitato congiunto tra lavoratori e dirigenti per migliorare la comunicazione e affrontare le questioni in corso. In caso di licenziamento la direzione dovrà dare al sindacato e ai dipendenti interessati un preavviso di tre settimane.

«L’Art Institute apprezza profondamente i suoi dipendenti ed è lieto di aver raggiunto un accordo contrattuale che soddisfa le esigenze del nostro personale e ci permette di continuare a fornire un’esperienza educativa e culturale di livello mondiale», ha dichiarato in un comunicato Alexandra Holt, vicepresidente esecutivo per le finanze e l’amministrazione del museo, che ha aggiunto: «questo processo è stato un passo importante per costruire il futuro della nostra istituzione e siamo molto contenti di andare avanti tutti insieme».

Negli ultimi anni si è assistito a un’ondata nazionale di sindacalizzazione nei musei e nelle università, stimolata dagli sforzi organizzativi di istituzioni come il New Museum, il Solomon R. Guggenheim Museum e il Massachusetts Museum of Contemporary Art, per dare maggior potere ai lavoratori che si trovano in situazioni economiche sempre più precarie. A Chicago, il personale del Field Museum, del Museum of Science and Industry, del Peggy Notebaert Nature Museum e della Newberry Library ha votato per la sindacalizzazione entro l’anno 2022 con l’Afscme Council 31. Il primo contratto dell’Aicwu arriva una settimana dopo che il personale del Guggenheim ha firmato il suo primo contratto sindacale e cinque mesi dopo che i lavoratori del Whitney Museum hanno ratificato il loro. Prima di raggiungere un accordo provvisorio con la direzione della scuola e del museo, l’Aicwu aveva istituito un fondo per le difficoltà con l’intento di sostenere i propri iscritti in caso di sciopero. Circa 600 membri del corpo docente della Saic, senza incarico, stanno attualmente negoziando il proprio contratto.