È prevista per l’autunno 2025 («Wright of Derby: a partire dalle ombre», 7 novembre 2025-10 maggio 2026) la prima mostra dedicata dalla National Gallery di Londra a Joseph Wright of Derby (1734-97), e allo stesso tempo la prima mostra incentrata sul ciclo di opere «a lume di candela» dell’artista britannico. La mostra, che esporrà oltre venti opere, tra cui altri dipinti, opere su carta e oggetti, è organizzata in collaborazione con i Derby Museums, sede in cui si trasferirà nel 2026.

L’esposizione getta luce su un artista della collezione del museo londinese le cui opere sono diventate il simbolo di un’epoca. Wright of Derby è tradizionalmente visto come figura di spicco dell’Illuminismo, periodo di sviluppo scientifico, filosofico e artistico. La mostra contribuisce alla rivalutazione dell’artista, rappresentandolo non solo come «pittore della luce», ma come colui che esplora la notte per affrontare temi più profondi e cupi, tra cui la morte, la malinconia, la moralità, lo scetticismo e il sublime.

La mostra si concentra sugli anni compresi tra il 1765 e il 1773. Saranno esposti alcuni capolavori di questo periodo, tra cui «Tre persone che guardano “Il Gladiatore” a lume di candela» (1765, collezione privata), «Filosofo che tiene una lezione in un planetario» (1766, Derby Museum and Art Gallery) e «Un esperimento su un uccello nella pompa d’aria» (1768) della National Gallery. Le rappresentazioni di Wright of Derby della luce naturale e di quella artificiale ricordano l’opera del Caravaggio, che esercitò un’influenza sull’arte britannica solo a partire dalla metà del XVIII secolo.

Tra i temi ricorrenti del maestro britannico figurano anche l’osservazione dei fenomeni naturali e le questioni relative all’educazione. Nell’opera «Un esperimento su un uccello nella pompa d’aria», un docente itinerante mostra un esperimento ben collaudato a un pubblico popolare le cui reazioni variano dalla meraviglia all’orrore. E ancora, nel «Filosofo che tiene una lezione in un planetario», la sua prima opera «scientifica», un erudito tiene una conferenza sull’astronomia utilizzando un modello del sistema solare, con il sole sostituito da una lampada a olio.

Wright of Derby lavorò in un momento di svolta dell’arte settecentesca nel Regno Unito, un’epoca in cui si promuoveva l’esposizione dell’arte in pubblico e si istituivano mostre annuali di arte contemporanea. L’«Esperimento su un uccello nella pompa d’aria» fu realizzato nell’anno della creazione della Royal Academy. Saranno esposte anche alcune mezzetinte di Wright, che hanno avuto un ruolo fondamentale nell’affermare la sua fama internazionale.