Da oltre vent’anni genetisti e paleoantropologi discutono su un’importante questione: se vi siano nel Dna dell’uomo attuale (e quanto esse siano rilevanti) tracce del Dna dell’Uomo di Neanderthal. La maggior parte delle persone che vivono fuori dall’Africa possiede piccole tracce di Dna di Neanderthal, che compaiono in molti cromosomi umani. Il cromosoma X umano contiene lunghe sezioni in cui l’ascendenza Neanderthal non compare quasi mai.

Finora ci si è concentrati sulla biologia. In passato gli scienziati ipotizzavano che i geni dei Neanderthal danneggiassero la fertilità o la salute quando si mescolavano con il Dna degli esseri umani moderni. La perdita progressiva di quei segmenti nel corso di migliaia di generazioni sarebbe stata quindi dovuta alla selezione naturale.

Ora un nuovo studio condotto dai ricercatori dell’Università della Pennsylvania presenta una spiegazione diversa, basata sul comportamento riproduttivo piuttosto che su un difetto genetico. Secondo il team, ai maschi Neanderthal piaceva accoppiarsi con le donne umane moderne, mentre le donne Neanderthal si accoppiavano con gli umani moderni molto più raramente. Le conclusioni di questo documento andranno, naturalmente, verificate da ulteriori indagini.

Gli Homo Sapiens e i Neanderthal si separarono da un antenato comune circa 600mila anni fa. I Sapiens si sono sviluppate in Africa, mentre i Neanderthal vivevano in tutta l’Eurasia. Quando gli umani migrarono dall’Africa nelle regioni eurasiatiche, vi furono diversi contatti. Questi incontri portarono a incroci tra le due specie. Oggi, le persone con origini non africane hanno circa il 2% di Dna dei Neanderthal.

I ricercatori hanno confrontato i genomi di tre Neanderthal (Altai, Chagyrskaya e Vindija) con il Dna di popolazioni africane i cui antenati non incontrarono mai i Neanderthal. I genomi africani sono serviti come punto di riferimento privo di ascendenza Neanderthal. Il team si è concentrato sulle modalità di trasmissione del materiale genetico tra le specie attraverso il cromosoma X, che maschi e femmine ereditano in modi diversi.

L’analisi ha prodotto un risultato inaspettato. I Neanderthal recavano molto più Dna umano moderno sui loro cromosomi X che su altri cromosomi. Gli Homo Sapiens hanno mostrato il modello opposto, con pochissimo Dna dei Neanderthal sui propri cromosomi X. Se l’incompatibilità biologica avesse causato la perdita di geni, entrambe le specie avrebbero mostrato una riduzione del Dna estraneo nelle stesse regioni. I dati non corrispondevano a tali premesse.

Il modello ereditario indica ripetuti accoppiamenti tra maschi di Neanderthal e femmine Sapiens. Le femmine hanno due cromosomi X, mentre i maschi ne hanno uno solo. I figli nati da queste unioni avrebbero ricevuto meno cromosomi X di Neanderthal nelle generazioni successive. I cromosomi X Sapiens si sarebbero trasferiti più facilmente nei gruppi di Neanderthal nelle stesse condizioni.

Altre spiegazioni, come la migrazione specifica per sesso, avrebbero richiesto spostamenti di popolazione nel tempo e nello spazio. Questi scenari richiedevano molte ipotesi. La preferenza di accoppiamento ha prodotto la distribuzione genetica osservata con meno variabili.

Le prove fornite da precedenti studi sui cromosomi Y dei Neanderthal dimostrano che lo scambio genetico avveniva in entrambe le direzioni. I nuovi risultati suggeriscono che modelli di accoppiamento irregolari hanno influenzato l’eredità a lungo termine. I ricercatori mirano ora a esaminare la struttura della popolazione all’interno delle comunità dei Neanderthal. Rimangono ancora alcune domande aperte, ad esempio se un sesso si spostasse più spesso tra i gruppi o se le tradizioni sociali influenzassero la scelta del partner.