Per la prima volta, le case d’asta internazionali di Hong Kong organizzano vendite primaverili di arte moderna e contemporanea in concorrenza tra loro durante l’edizione asiatica di Art Basel e la concomitante settimana dell’arte contemporanea. «L’allineamento strategico con Art Basel ci permette di sfruttare l’afflusso di collezionisti internazionali e di appassionati d’arte in città, massimizzando l’esposizione e le opportunità di vendita», afferma Elaine Holt, presidente del settore arte moderna e contemporanea di Sotheby’s Asia. Fino a poco tempo fa, le maggiori case d’asta internazionali - Sotheby’s, Christie’s, Phillips e Bonhams - non disponevano di una propria sede a Hong Kong e dovevano tenere le anteprime e le vendite presso l’Hong Kong Convention and Exhibition Centre, sede della fiera. Negli ultimi due anni, tuttavia, tutte e quattro le maison hanno aperto spazi importanti con saloni permanenti in città, permettendo a questi eventi di coincidere o, come dice il consulente Yuki Terase, di «fare testa a testa» («go head to head»). Questa settimana, Sotheby’s e Christie’s organizzeranno vendite serali, mentre Bonhams terrà un’asta giornaliera di arte asiatica. Phillips, invece, continuerà a tenere la sua asta di primavera a maggio, come ha fatto da quando ha aperto il suo spazio a Hong Kong nel 2023, ma «potrebbe modificare il suo programma l’anno prossimo, dato che tutte le case internazionali hanno ormai aperto i loro spazi qui», afferma Meiling Lee, responsabile dell’arte moderna e contemporanea per Phillips Asia.

Christie’s si è assicurata il lotto principale di questa settimana: «Sabado por la Noche», 1984, di Jean-Michel Basquiat, dai toni magenta, che guiderà la vendita serale del XX-XXI secolo. La stima è di 95-125 milioni di HK$ (12,2-16 milioni di dollari). L’opera è stata venduta l’ultima volta nel 2019, da Christie’s Londra, per 10 milioni di dollari. Pochi artisti possono eguagliare i recenti risultati di Basquiat in Cina. Nel 2021, Christie’s Hong Kong ha venduto il dipinto «Warrior» del 1982 dell’artista per 323,6 milioni di HK$ (41,8 milioni di dollari), diventando così l’opera più costosa di un artista occidentale venduta in Asia. Più tardi, nello stesso anno, ha venduto a Hong Kong un’altra opera di Basquiat del 1982, «Untitled (One Eyed Man or Xerox Face)», per 234,3 milioni di dollari di Hong Kong (30,3 milioni di dollari). «Basquiat è il Picasso di questa generazione», afferma Terase. «Soprattutto in Asia, è l’artista trofeo che ogni grande collezionista desidera». L’artista fa notare che la spedizione è stata assicurata «all’ultimo minuto» e che, grazie alla garanzia di terzi, il proprietario ne trarrà un buon profitto. Le scommesse sicure sono necessarie in un mercato sempre più difficile. Gli acquisti d’arte in Cina sono rallentati dopo la pandemia: le vendite all’asta a Hong Kong e nella Cina continentale sono scese del 33% rispetto all’anno precedente (576 milioni di dollari nel 2024), il livello più basso dal 2017, secondo un nuovo rapporto sul mercato dell’arte cinese dello studio legale Mishcon de Reya e della società di analisi artistica ArtTactic. Di conseguenza, le vendite di questa settimana sono notevolmente più scarse rispetto agli anni precedenti. La vendita di 43 lotti di Christie’s comprende solo un’opera a otto cifre, il già citato Basquiat, con dipinti di Zao Wou-Ki (stima HK$40m-HK$60m) e Magritte (stima HK$42m-HK$55m) che si collocano nella parte alta, per una stima totale compresa tra HK$442m e HK$663,9m. Si tratta di una cifra ben lontana dagli 1,6 miliardi di HK$ ricavati dall’equivalente vendita primaverile del 2021 e anche dagli 858 milioni di HK$ ricavati dai 63 lotti dell’equivalente vendita del 2019.

L’asta serale moderna e contemporanea di Sotheby’s, invece, ha una stima pre-vendita ancora più bassa, compresa tra 226,8 e 365,7 milioni di dollari di Hong Kong. La casa d’aste sta inoltre allestendo una mostra di vendita, «Corpus», con «La Jambe» di Giacometti, realizzata nel 1962. «Non è un segreto che per le case d’asta sia più difficile approvvigionarsi in ogni luogo e questo non è diverso per Hong Kong», afferma il consulente Patti Wong. «L’obiettivo è stato quello di portare all’asta opere di artisti con un forte seguito asiatico e di gestire le aspettative di prezzo dei venditori a un livello più ragionevole per invogliare gli acquirenti». Terase nota che le vendite di questa settimana includono pochissimi artisti occidentali ultra-contemporanei con mercati nascenti, «cosa per cui le vendite di Hong Kong erano note». Questa tendenza è iniziata lo scorso autunno, osserva, quando Sotheby’s e Christie’s hanno tenuto entrambe le vendite inaugurali nelle loro sedi di Hong Kong. Sono spariti nomi come Julien Nguyen e Michaela Yearwood-Dan a favore di artisti di primo piano come Van Gogh e Kim Whanki. Cristian Albu, vicepresidente di Christie’s e responsabile dell’arte del XX e XXI secolo per l’Asia e il Pacifico, ha dichiarato dopo la vendita: «Ci siamo allontanati dal mercato ultra-contemporaneo, da tutto ciò che è stato dipinto uno o due anni fa; non voglio che facciamo parte della speculazione». Nella vendita di Christie’s a Hong Kong di questa settimana, solo un artista, Gongkan, ha meno di 40 anni. Il passaggio a nomi collaudati è ancora più marcato da Sotheby’s, che mette «particolare enfasi sugli artisti affermati», dice Holt. In testa alla vendita c’è «Fleurs de printemps» di Marc Chagall (1930, stima: 22 milioni di HK$-28 milioni di HK$), mentre i primi cinque lotti includono un nudo di Renoir, una scultura reclinata di Henry Moore e un bronzo di Rodin raffigurante una coppia abbracciata. Questa attenzione al classico è «tempestiva», afferma Wong, con mostre istituzionali di artisti occidentali del XIX e XX secolo che si svolgono a Hong Kong questa settimana, in particolare «Cézanne e Renoir. Guardare il mondo» al Museo d’Arte di Hong Kong e «Picasso per l’Asia - una conversazione al M+». Phillips organizzerà anche un’esposizione di vendita di opere con animali di Picasso in concomitanza con la mostra M+. «Nonostante le difficoltà del mercato globale, i collezionisti dell’Asia-Pacifico rimangono una forza trainante nel mercato dell’arte», afferma Holt. «Le aste di Londra di inizio marzo, una prova del nove fondamentale per il mercato quest’anno, hanno assicurato un solido tasso di vendita del 90% e i collezionisti asiatici ne sono usciti trionfanti». «Mentre l’economia globale continua a essere in difficoltà, i collezionisti asiatici continuano a essere attivi a livello internazionale nelle nostre vendite, non solo a Hong Kong e Shanghai, ma anche nei principali siti di vendita globali di Christie’s, tra cui New York, Londra, Ginevra e Parigi», chiosa Francis Bellin, presidente di Christie’s Asia Pacific. «Nel 2024, i collezionisti della Regione hanno contribuito con un solido 26% della spesa complessiva delle aste globali di Christie’s». La forte offerta asiatica nelle vendite globali è stata pubblicizzata come prova della resilienza della Regione, ma questi stessi collezionisti sembrano acquistare con meno energia a Hong Kong e nella Cina continentale. Terase lo ha spiegato in una newsletter che scrive per Art Intelligence Global, la società di consulenza di cui è cofondatrice. Mentre il collezionismo asiatico è entrato in una nuova fase di maturità in cui «l’urgenza di costruire da un giorno all’altro una collezione occidentale di prim’ordine si è in qualche modo attenuata», ha scritto, «[c’è] una mancanza di offerta di alta qualità commercializzata nella regione. Questo può far sembrare che ci sia un “rallentamento”, ma dal mio punto di vista non è per mancanza di appetito da parte dei collezionisti». Wong è d’accordo e afferma che «gli sforzi per rifornirsi all’interno della Regione devono essere rafforzati, sottolineando l’importanza della performance di questa settimana. «Risultati eccezionali attireranno anche i mittenti internazionali».