Le 84 asce restituite a Montreal appartengono probabilmente alla più antica civiltà della Mesoamerica. Il loro rimpatrio volontario da parte di un cittadino canadese è stato avviato dal consolato messicano di Montreal e la cerimonia è stata organizzata in collaborazione con l'Università di Montreal. «L'evento pubblico di rimpatrio delle asce aveva lo scopo di sensibilizzare l’opinione pubblica sull’etica in antropologia, ha spiegato a “The Art Newspaper” Isabelle Ribot, professore associato di antropologia all'Università di Montreal. Soprattutto l'archeologia, che, come disciplina, oggi combatte il saccheggio». All’evento in Canada hanno partecipato anche rappresentanti dell’Instituto Nacional de Antropología e Historia (Inah) messicano, che dal 1939 vigila sul il patrimonio del Paese. Secondo Laura Del Olmo, vicedirettrice dell’archeologia presso il Museo Nacional de Antropología dell’Inah, le asce probabilmente sono olmeche e potrebbero essere state utilizzate in una «massiccia offerta rituale».

Legge, ideologia e diplomazia

La maggior parte degli oggetti restituiti al Messico sono di epoca preispanica. Una legge del 1972 stabilisce che tutti i manufatti archeologici appartengono alla Nazione. Prima della promulgazione della legge, i collezionisti acquistavano le antichità messicane attraverso canali non regolamentati. Il saccheggio è proseguito anche a  legge approvata,  e coloro che hanno ottenuto gli oggetti prima del 1972 non sono obbligati a restituirli. «Nonostante tutti i divieti, il fascino internazionale dell'arte mesoamericana come arte esotica rara, unitamente al suo valore simbolico, continua ad alimentarne il commercio illecito», afferma Ana Garduño, ricercatrice presso l’Instituto Nacional de Bellas Artes  del Messico. Altri fattori influiscono sul modo in cui il pubblico percepisce il rimpatrio, che avviene da decenni, anche se in misura minore. «Il rimpatrio ha una componente ideologica in quanto, fin dall’epoca postrivoluzionaria, lo Stato ha legato l’identità del Messico al suo passato indigeno, sostiene Rita Sumano, esperta di tutela del patrimonio messicano. E il copricapo di Moctezuma è un simbolo di questa identità». Questo potrebbe essere uno dei motivi per cui il Governo si è dimostrato così desideroso di riaverlo.

È significativo che finora, durante l’amministrazione Sheinbaum, i rimpatri siano stati volontari, a dimostrazione della crescente decolonizzazione globale delle narrazioni storiche, che vede le istituzioni accademiche in prima linea. Gli oggetti sono stati spesso restituiti ai consolati e alle ambasciate del Messico, il cui ruolo nel rimpatrio è cruciale. Nel bene e nel male, questo ha influito sulle relazioni diplomatiche. Le relazioni di lunga data del Canada con il Messico, ad esempio, hanno agevolato i rimpatri recenti, quattro dei quali solo da Montreal a partire dal 2023 (tra cui i resti di un bambino mesoamericano di duemila anni fa dell‘Università di Montreal). Víctor Treviño, console generale del Messico a Montreal, sottolinea come i forti legami del Paese con il Canada abbiano permesso «la collaborazione tra enti pubblici e privati per facilitare la restituzione dei reperti archeologici». Al contrario, i dibattiti sulla restituzione hanno talvolta portato a frizioni diplomatiche, come nel caso dell’Austria nella disputa per il copricapo di Moctezuma. Nel 2020 López Obrador ha incaricato sua moglie, Beatriz Gutiérrez Müller, di recarsi a Vienna per chiedere il prestito temporaneo del copricapo in occasione del 200mo anniversario dell’indipendenza messicana dell’anno successivo. Gutiérrez Müller ha riferito di essere stata accolta con ostilità e di essere stata respinta sgarbatamente.

Sfide interpretative e istituzionali
Il rimpatrio tende a comportare sfide interpretative, soprattutto quando le informazioni sugli oggetti restituiti sono scarne. «Per quanto ogni restituzione sia preziosa, afferma Del Olmo, alcune opere mancano di un contesto ed è difficile collocarle culturalmente e storicamente». Nel caso delle asce oggetto del recente rimpatrio dal Canada, un'analisi comparativa ha aiutato i ricercatori a ipotizzare che potessero essere olmeche, ma sulla provenienza dei manufatti non è disponibile alcun dato. E se i musei messicani hanno già in esposizione oggetti simili, i manufatti rimpatriati potrebbero finire chiusi in magazzino.

 Lo stesso Inah deve affrontare delle sfide per ricevere gli oggetti rimpatriati. L’istituto amministra più di 50mila siti, di cui quasi 200 aperti al pubblico, e più di due milioni di oggetti archeologici, un numero che con l’aumento dei rimpatri è in continua crescita. L’Inah ha affrontato anche una serie di altre sfide, tra cui le proteste del personale per la sua leadership, le controversie relative al progetto del Treno Maya (che secondo alcuni ha messo in pericolo i siti del patrimonio lungo il suo percorso) e i tagli al bilancio. «C’è ancora molto da fare in termini di catalogazione adeguata, studio dettagliato e conservazione del patrimonio culturale esistente, rileva Sumano. A questo si  aggiunga la localizzazione delle reti criminali di traffico e l'aggiornamento del quadro giuridico del patrimonio».

Il rimpatrio di opere d'arte in Messico, come visto, rivela dunque una realtà complessa: un Paese con un ricco patrimonio archeologico che, oltre a favorire il rimpatrio attraverso i canali diplomatici, ha bisogno di guardare all’interno delle proprie istituzioni culturali. «Al di là del “perché rimpatriare?”, chiosa Sumano, dovremmo chiederci “per che cosa?”».