Nessuno sembra avere una parola cattiva da dire su Thaddaeus Ropac. I suoi artisti lo adorano e lui attribuisce loro «l’arricchimento e l’eccitazione» che hanno reso felici i suoi 40 anni di attività. Ora Ropac celebra  questo anniversario con una mostra che abbraccia le sue due sedi di Salisburgo, presentando i bookmark degli anni 1983 e 2023. Nel frattempo ha aperto importanti gallerie a Parigi, Londra e Seul.

Giovane ed elegante, l’entusiasmo del sessantatreenne non è diminuito e sembra sorpreso quando gli si chiede quali siano i piani di successione per l’attività che ha costruito (senza un finanziatore). Semplicemente non ne ha. Sembra invece che sia in programma un museo Ropac per ospitare la sua collezione privata: ha infatti creato una fondazione, registrata in Austria, che secondo lui è in procinto di trovare il suo «luogo di riposo migliore».

Ci incontriamo a Salisburgo nell’ambito delle celebrazioni per l’anniversario, in concomitanza con il famoso festival estivo, quando i grandi e i bravi si riversano in questa tranquilla città austriaca. Questo è un’ottima occasione, come sa Ropac: Salisburgo ha da tempo la concentrazione di ricchezza che le fiere d’arte coltivano artificialmente, a cui si aggiunge una buona dose di tradizione e raffinatezza europea. Durante l’incontro al ristorante della prima sera, questo aspetto è incarnato da Ursula von der Leyen, presidente della Commissione europea, con cui Ropac si dirige a chiacchierare brevemente al tavolo accanto.

L’elegante Villa Kast in Mirabellplatz, la sede principale di Ropac a Salisburgo, ha come sfondo il famoso scenario del film «Tutti insieme appassionatamente» e si affaccia sui Giardini di Mirabell dove Maria e i bambini von Trapp cantano «Do-Re-Mi». La sua casa immacolata, Villa Emslieb, nel verdeggiante parco di Hellbrunn, è vicina a un altro dei punti di riferimento del film: il padiglione «Sixteen Going on Seventeen».

In mezzo a tutto questo, il regno di Ropac è un’ «oasi di rigore curatoriale». La nostra intervista si svolge durante i preparativi dell’ultimo minuto per l’apertura della mostra dell’anniversario, 1983-2023, con opere dei primi anni Ottanta di Andy Warhol, Georg Baselitz, Anselm Kiefer, Robert Rauschenberg, Jean-Michel Basquiat, Joseph Beuys e dell’austriaca Valie Export che occupano il piano terra di Villa Kast. Le opere del 2023, di artisti come Martha Jungwirth e Megan Rooney, erano ancora in arrivo per l’esposizione al piano superiore. Ropac ha avuto un sussulto inaspettato quando ha notato un suo gigantesco ritratto blu dell’artista cinese Yan Pei-Ming. «Sorpresa!», dice Pei-Ming sorridendo. Questo è ciò che accade quando si affida il mondo agli artisti.

Battezzato nei mondi di Beuys
Ropac ha riacquistato il suo equilibrio per l’intervista con «The Art Newspaper» filmata 15 minuti dopo: chiede gentilmente di cambiare l’impostazione della telecamera in modo da essere seduto di fronte a un’opera di Maria Lassnig. Questa consapevolezza di come il suo roster debba parlare al momento attuale è tipica. Ropac è anche insolitamente collaborativo; la maggior parte dei suoi artisti sono condivisi con altre gallerie, e anche la ricerca di nuovi nomi, come Rachel Jones e Oliver Beer, è uno sforzo collaborativo, dice: «Abbiamo un piccolo team di ricerca guidato da Julia Peyton-Jones, che dà suggerimenti e assembla idee che provengono dal nostro team di direttori». Ropac è nato nel sud della Carinzia nel 1960 e «l’arte non ha mai avuto un posto nella mia educazione», ammette. Suo padre, tuttavia, era un grande lettore e possedeva una «biblioteca incredibile» che ha stimolato la curiosità di Ropac. Il suo «momento eureka» è arrivato quando, all’età di 18 anni, è andato al Palais Liechtenstein di Vienna e ha visto un’installazione di Beuys, «Basisraum Nasse Wäsche» (1979): «L’insegnante mi disse: “Non guardarla nemmeno, è uno scandalo per le autorità museali spendere soldi per questo”».

Inizialmente, Ropac «non riusciva a capire la decisione del museo». Ma tornò indietro e «trovò un piccolo opuscolo che mi aiutò a iniziare a entrare nel mondo di Beuys». Fino a quel momento, «la storia dell’arte si era conclusa con Klimt, Schiele e Kokoschka», dice. In seguito Ropac si recava a Düsseldorf e pregava Beuys di permettergli di assistere nel suo studio: alla fine divenne il fattorino non pagato dell’artista. C’era anche un’influenza più profonda. Da giovane, Ropac ha conosciuto dolorosamente la storia della Shoah. «È diventato quasi il più grande peso sulle mie spalle. Come posso venire da un Paese in cui questo è stato possibile?» Doveva «affrontarlo [il peso del passato, Ndr]». I dipinti di Baselitz sugli eroi tedeschi caduti ebbero un grande impatto, «eroi caduti, malati, poveri... erano eroi tedeschi e nel senso tedesco questo “eroe” doveva essere un eroe fallito», così come le opere di Kiefer sull’Olocausto. Le successive visite ai campi di concentramento di Auschwitz e Mauthausen, dice, furono «veramente devastanti. Non ci sono parole». (Ropac ha fondato l’associazione austriaca Amici del Museo di Israele). «Il mio background austro-tedesco mi ha portato a dover affrontare le cose in modo diverso rispetto a un inglese o a un francese», continua. «La nostra generazione esigeva una spiegazione, la Germania molto prima dell’Austria, purtroppo. Quindi, gli artisti che volevo esporre erano artisti tedeschi. Volevo difendere e sostenere la voce dell’artista e questo mi ha sicuramente aiutato ad affrontare il passato. Baselitz, Beuys, Polke... era un tema centrale per loro [quello dell'olocausto, Ndr]».

Nel 1982 Beuys stava preparando le mega installazioni per la mostra Documenta a Kassel e per la mostra «Zeitgeist» di Norman Rosenthal al Martin-Gropius-Bau di Berlino. «“Zeitgeist” ha cambiato tutto per me», dice Ropac. Si possono sentire i riverberi di questa epocale rassegna pittorica, che prendeva l’installazione “Stag Monuments” di Beuys come immagine caratterizzante e mescolava i pesi massimi cerebrali dell’arte tedesca, con artisti del calibro di Warhol e persino Gilbert and George, sul gusto e sull’attività di Ropac da allora. Nel 1981 Ropac aveva già lavorato in una galleria di Lienz, specializzata nell’arte austriaca di Arnulf Rainer, Maria Lassnig e Valie Export. Tuttavia, «Salisburgo era un luogo in cui si concentrava la cultura, i migliori cantanti, i migliori musicisti, registi, attori, e io sentivo questa sensazione...», dice ridendo. «Ma, naturalmente, non mi rendevo conto che [al di fuori del festival] Salisburgo sarebbe stata solo una piccola città». Salisburgo era «il posto più improbabile per aprire una galleria d’avanguardia», concorda Norman Rosenthal, che aggiunge: «Ropac però ha trovato una miniera d’oro». 

Ropac convinse Beuys a esporre alcune opere modeste e Beuys lo presentò a Warhol, che a sua volta lo presentò a Basquiat durante un soggiorno a New York. E poi il giovane Ropac ebbe un altro colpo di fortuna: Eliette von Karajan, ex modella francese, artista, collezionista e terza moglie del direttore d’orchestra Herbert von Karajan (star del festival di Salisburgo) lo prese sotto la sua ala protettiva. Rosenthal ritiene che sia stato forse, almeno in parte, grazie alle presentazioni di Eliette ad alcuni esponenti dell’alta società europea che Ropac formò il nucleo della sua clientela d’élite; questa, secondo lui, fu la «svolta» di Ropac. Da questi inizi, Ropac ha sviluppato un’attività che rappresenta 72 artisti e diverse esclusive (tra cui quella di Beuys), con un fatturato annuo di 41,9 milioni di sterline nel 2021 solo per la sua galleria londinese, una cifra che viene superata dal fatturato all’estero. «Vogliamo offrire ai nostri artisti la migliore infrastruttura possibile, mettendoli in contatto con le istituzioni e i collezionisti giusti... in questo modo si è automaticamente costretti a crescere», afferma Ropac. Oggi ha 130 dipendenti e supervisiona circa 40 mostre all’anno. «Il mondo cresce sempre più velocemente, bisogna adattarsi costantemente».

Censura anonima
Nel 2021, Ropac ha aperto una galleria a Seul e ora si concentra su un’ulteriore espansione in Asia, non negli Stati Uniti. Negli ultimi 20 anni ha «osservato con impazienza» la Cina, assistendo all’«inizio di un’incredibile scena artistica». Ma ora, dice, «questa apertura sta fallendo e la censura sta diventando troppo forte». Racconta di aver preparato un progetto cinese nell’arco di tre o quattro mesi, di aver fornito un elenco di opere e di aver scoperto che «molte di esse erano sparite. E non si può difendere... la censura è totalmente anonima». La commercializzazione, la speculazione e il «saltare sui bandwagons» sono i potenziali lati negativi dell’industria dell’arte odierna in rapida espansione, e Ropac osserva che oggi le gallerie stanno diventando dei mega marchi: «Un marchio rappresenta qualcosa e io sono felice di diventare un marchio, ma ha i suoi pericoli». L’arte, dice, è una questione di veridicità. «Se un artista non fa un lavoro onesto e veritiero, non può avere successo. Vogliamo lavorare con artisti che siano rilevanti, che stiano creando il canone e l'arte del nostro tempo».

Quali artisti avrebbe voluto rappresentare se la storia e il denaro non fossero stati un problema? L’idea lo stuzzica: «Duchamp sarebbe il primo della mia lista, l'ho collezionato per molti anni e sono felice di possedere alcune opere importanti; Brancusi, ha cambiato la scultura, il modo in cui guardiamo la scultura; Holbein! Dürer, perché era una figura così interessante, era anche intelligente, un uomo d'affari... il primo che era il proprio mercante d'arte». Aggiunge anche Rubens, poiché «quando Carlo I ebbe il conflitto con gli Asburgo spagnoli, fu Rubens a negoziare per lui. Ma l’arte può aiutare a cambiare la società? Questa è una discussione in corso». Qual è la filosofia che sta alla base della sua attività? «Bisogna essere sopraffatti da un’opera d'arte, per esserne veramente rapiti», afferma Ropac. «Quello che mi ha spinto è stato un mix di queste sensazioni: essere fisicamente sopraffatti, sentire l’autenticità, la veridicità e l’innovazione, in modo da parlare a livello emotivo. Poi lo si mette immediatamente in contrapposizione con ciò che è stato fatto. Quanto è nuovo? Quanto è creativo? Come si adatta a ciò che abbiamo visto prima, a ciò che siamo abituati a vedere?»

Ropac ritiene che l’odierna esigenza di «inclusione, apertura, di guardare ad artisti di tutte le tendenze, di tutti i luoghi... avrebbe dovuto essere presente, senza dubbio, 30 o 40 anni fa». È «sorprendente e vergognoso», dice, ripensare alle mostre maschili degli anni Ottanta. Infine, ritiene che il mondo dell’arte «debba guardare, studiare, partecipare a tutto». Questo significa abbracciare gli Nft? «Quando sono arrivati eravamo incuriositi, osserva. E dovevamo essere curiosi, ma non volevamo ancora partecipare, perché la discussione è ancora nelle fasi iniziali». Aggiunge anche: «Stiamo cercando uno spazio nel metaverso». Il suo volto si illumina, prima di interloquire rapidamente: «Sto scherzando, ma lo facciamo, dobbiamo... forse non è sensato».