Le otto lettere autografe che John Keats scrisse alla fidanzata Fanny Brawne tra il 1819 e il 1820, sono state recentemente recuperate dopo essere state rubate quasi quarant'anni fa. Prima di essere battute all'asta da Sotheby’s a New York il prossimo 25 giugno, con una stima di 1,5-2,5 milioni di dollari, le carte tornano a Londra per una mostra pubblica nella sede di New Bond Street, dall’11 al 15 maggio. Si tratta di un "ritorno a casa" simbolico: fu proprio Sotheby’s a Londra, nel 1885, a venderle per la prima volta.

La storia di queste missive è avventurosa quanto il sentimento che le ha generate. Conservate da Fanny fino alla sua morte nel 1865 e poi passate ai figli, le lettere furono acquistate all'asta di fine Ottocento - tra le proteste di Oscar Wilde, che trovava sacrilega la vendita dei segreti di un poeta - da Helen Hay, entrando poi nella prestigiosa collezione della famiglia Whitney a Long Island. Negli anni Ottanta, tuttavia, il volume scomparve misteriosamente. Solo nel 2025 le lettere sono riemerse a Manhattan, in vendita da un mercante di libri rari; identificate e analizzate, sono state recuperate grazie all'intervento della Procura distrettuale di New York e restituite agli eredi Whitney lo scorso aprile.

Le otto lettere costituiscono il nucleo più intimo della corrispondenza tra il poeta e la sua musa, scritta durante gli anni del corteggiamento e del fidanzamento ufficiale. Tra queste figura la prima lettera in assoluto inviata da Keats a Fanny nel luglio 1819, in cui il poeta confessa con tenerezza che «il mattino è l'unico momento appropriato per scrivere a una bellissima ragazza che amo così tanto», implorandola di consolarlo con parole «ricche come un sorso di papaveri».

Il carteggio cattura la profondità di un legame vissuto all'ombra della malattia e della separazione. Nonostante la fragilità della sua salute - Keats stava già manifestando i sintomi della tubercolosi che lo avrebbe ucciso a soli 25 anni - il linguaggio è ardente e privo di riserve. In queste pagine si alternano riflessioni sulla mortalità a dichiarazioni di devozione assoluta, come quando Keats ammette di desiderare che lui e Fanny fossero «farfalle e vivessero solo tre giorni d'estate», capaci di contenere più delizia di cinquant'anni comuni.

Le lettere, il cui contenuto era noto agli studiosi solo attraverso trascrizioni ottocentesche, tornano oggi a mostrarsi, conservate nella loro forma originale, inchiostro e carta che testimoniano l'estasi e il tormento di uno dei poeti più amati della lingua inglese.