Uno sporco segreto si cela nel cuore dell’industria tecnologica e dei media: le strumentazioni elettroniche, come le macchine fotografiche, i computer e i telefoni cellulari che vengono usati per documentare le crisi globali sono esse stesse complici del mercato che provoca incalcolabili sofferenze umane e catastrofi ambientali. Infatti, alcuni minerali noti collettivamente come 3TG (tantalio, tungsteno, oro e stagno) sono ampiamente utilizzati nella produzione di componenti necessarie alla fabbricazione di apparecchi digitali, compresi i chip e i condensatori che alimentano le nostre fotocamere. Una parte significativa delle forniture mondiali di questi minerali proviene da Paesi afflitti da conflitti, tra cui la Repubblica Democratica del Congo (RDC), dove eserciti, milizie di ribelli e attori esterni hanno tratto profitto dall’estrazione mineraria, contribuendo al contempo alla violenza e allo sfruttamento della regione.

Uno dei minerali direttamente collegati alle cause della guerra nella RDC è il coltan, nome industriale della columbite-tantalite da cui si estraggono niobio e tantalio. All’inizio degli anni 2000 solo una minima parte del tantalio mondiale proveniva dall’Africa occidentale, ma ora, secondo il rapporto dell’United States Geological Survey pubblicato nel gennaio 2021, quasi il 40% della produzione mineraria mondiale di tantalio proviene dalla RDC, mentre un altro 18% proviene dai vicini Ruanda e Burundi. A differenza della maggior parte degli altri metalli, il coltan non viene scambiato all’interno di borse finanziarie regolamentate, ma viene reperito e contrattato attraverso mercati para-legali o contatti diretti tra estrattori (tra cui gruppi di milizie paramilitari) e compratori (come intermediari per conto di aziende multinazionali), rendendo impossibile il monitoraggio e la creazione di statistiche accurate sul processo estrattivo e sul conseguente contrabbando.

I suddetti minerali, definiti «Conflict Minerals» dalla normativa europea, vengono estratti in Congo Orientale, contrabbandati oltreconfine in Ruanda o Burundi e, passando di mano in mano tra intermediari, arrivano alle fonderie e agli impianti di lavorazione in Asia Orientale. I proventi derivanti da questo traffico illecito sono utilizzati dai «signori della guerra» per finanziare i propri traffici, il processo estrattivo e quindi lo sfruttamento spietato e violento della popolazione locale, per la quale, in assenza di alternative dovuta ai conflitti in corso, l’unica forma di sostentamento è diventata proprio l’attività estrattiva mineraria. I minatori devono camminare per giorni nella foresta per raggiungere le miniere, alcune delle quali gestite da gruppi di milizie corrotte, estrarre il materiale scavando con strumentazioni artigianali e inadeguate e infine setacciare la terra di riporto in cerca di minerali. La paga è un dollaro al giorno, le condizioni di lavoro sono usuranti e massacranti.

L’impatto ecologico è enorme: l’estrazione non regolamentata erode ed inquina il suolo contaminando le falde idriche e minacciando la fauna locale. Inoltre, l’estrazione dei minerali ha arrecato danni all’ecosistema della regione dei Grandi Laghi (come il declino della popolazione di gorilla e il disboscamento), alimentando anche abusi e sfruttamento dei diritti umani. Tutto ciò ha portato alla realizzazione di alcune iniziative per contrastare questa catastrofe, umana e ambientale, e spronare le aziende tecnologiche a eliminare qualsiasi minerale di origine non certificata dalle proprie catene di approvvigionamento.

Secondo Sasha Lezhnev, consulente politico di The Sentry, «nel settore delle fotocamere c’è ancora molta strada da fare. I produttori sono in ritardo di quasi un decennio (rispetto alle aziende elettroniche tradizionali). Alcune aziende sono più responsabili di altre, come Canon e Sony, ma non abbastanza, in particolare non richiedono ai propri fornitori di applicare le proprie stesse policy, facendo quindi uso di fatto di minerali non certificati» [4].In particolare, Sasha fa notare che, sebbene Canon renda pubblica la lista delle proprie fonderie, cosa che non tutte le aziende fanno, «non richiede ai propri fornitori di cambiare fonderie se non superano le verifiche sull’assenza di minerali di conflitto».

Molte aziende tecnologiche leader lo stanno facendo (Apple, Google, Intel e altre) e stanno tagliando fuori i fornitori che non si adeguano. La sua ricerca [5] ha anche rivelato che Canon «si rifornisce dalla raffineria d’oro di conflitto di Goetz, in Uganda. Ora dicono che la stanno eliminando, finalmente, ma DOPO che è stata sanzionata dal governo degli Stati Uniti. La realtà è che questo fornitore compare nelle notizie sull’estrazione di oro in zone di conflitti da diversi anni (il nostro rapporto è stato pubblicato nel 2017). Quindi, francamente, adesso è molto, molto tardi».

Sulla base delle dichiarazioni pubbliche sul proprio sito web, Lezhnev ritiene che l’azienda abbia ancora un po’ di strada da fare, affermando che «se dovessi dare un voto a Canon in questo momento, sarebbe una C». Lezhnev riconosce a Sony un certo merito per la sua posizione, affermando che le sue «iniziative sono un po’ più pregnanti di quelle di altri produttori di fotocamere, ma presentano ancora delle lacune». In particolare, come Canon, Sony non richiede ai propri fornitori di rifornirsi solo da fonderie prive di minerali di conflitto. Inoltre, alcune aziende sottoposte a sanzioni internazionali sono tutt’oggi elencate nei documenti SEC dell’azienda come potenziali fornitori della sua filiera.

Nel frattempo, Sasha sostiene che altri produttori di fotocamere non stiano realmente implementando una catena di approvvigionamento libera da minerali di conflitto. Nikon, ad esempio, «si limita a chiedere ai propri fornitori di aderire a politiche di approvvigionamento responsabili, ma non richiede o impone di rifornirsi solo da fonderie prive di minerali di conflitto. Inoltre, non elenca pubblicamente i suoi fonditori. Conduce indagini sui propri fornitori, ma poco altro». Lezhnev trova la posizione di Fuji «debole», osservando che «non ha “alcuna intenzione” di utilizzare minerali provenienti da conflitti e afferma di attuare le linee guida dell’OCSE per le catene di fornitura responsabili, ma non riferisce in merito all’attuazione di tali linee guida. Non richiede ai fornitori di approvvigionarsi da fonderie prive di minerali di conflitto, né rende noti i propri fonditori. Di fatto, riferisce che solo il 72% delle proprie fonderie è certificata».

Alla luce dell’incapacità dei produttori di fotocamere di impegnarsi pienamente per una catena di approvvigionamento di minerali provenienti da fonti responsabili e certificate, cosa possono fare i fotografi per convincerli a essere più rigorosi nelle loro politiche? Per rispondere a questa domanda, Lezhnev offre alcuni consigli: «I fotografi dovrebbero chiedere perché il loro produttore di fotocamere è in ritardo rispetto alle aziende di elettronica tradizionali nell’eliminare dalla propria filiera di produzione i minerali di conflitto, continuando così a finanziare violenti gruppi armati nella parte orientale del Congo. Possono scrivere all’azienda utilizzando il rispettivo sito web o facendo pressione sul rivenditore».

In accordo con Lezhnev, l’impegno a lungo termine di Bleasdale per la causa è stato quello di costruire una comunità che eserciti una pressione pubblica diretta sui produttori affinché cambino le loro politiche: «Per quasi quindici anni ho lavorato nel Congo orientale sui minerali di conflitto, spingendo le persone (politici, aziende) ad attuare dei cambiamenti. Il mio progetto di documentazione fotografica è direttamente responsabile del divieto di Intel, ma non avrebbe potuto avere successo senza che la gente firmasse petizioni e altri atti di pressione pubblica. Quando il cliente dice “basta”, le aziende ascoltano». [5]

Nel giugno 2023, Bleasdale è stato investito dell’Ordine di San Michele e San Giorgio in occasione del compleanno di Re Carlo III, in virtù del suo impegno da oltre 20 anni nel campo del fotogiornalismo e dei diritti umani. Collegando direttamente la fonte dei minerali estratti illegalmente agli oggetti tecnologici di uso quotidiano, il lavoro di Bleasdale ha avvicinato i consumatori al conflitto, rendendoli consapevoli di come la sofferenza degli altri sia direttamente collegata alle loro vite, e incoraggiandoli ad agire in prima persona per recidere il loro legame con le «spoglie di guerra».
 

Paul Lowe è professore di fotografia documentaria presso il London College of Communication, University of the Arts, Londra, Regno Unito. Inoltre, Lowe è un fotografo, educatore e ricercatore pluripremiato, il cui lavoro è rappresentato da VII Photos ed è stato pubblicato, tra gli altri, da «Time», «Newsweek», «Life», «The Sunday Times Magazine», «The Observer» e «The Independent». Ha documentato alcuni degli avvenimenti più importanti degli ultimi quarant’anni, tra cui la caduta del Muro di Berlino, la liberazione di Nelson Mandela, il conflitto nell'ex Jugoslavia e la distruzione di Grozny. Il suo interesse di ricerca si concentra sulla fotografia dei conflitti. Ha contribuito ai libri Picturing Atrocity: Photography in Crisis (Reaktion, 2012) e Photography and Conflict. I suoi libri più recenti includono Photography Masterclass, pubblicato da Thames and Hudson, e Understanding Photojournalism, coautore con la dottoressa Jenny Good, pubblicato da Bloomsbury Academic Press, Reporting the Siege of Sarajevo, coautore con Kenneth Morrison, sempre per Bloomsbury, e Photography and Bearing Witness in the Balkan Wars, pubblicato da Routledge.

[1]  Marcus Bleasdale, interviste con Paul Lowe, 2007, 2022
[2] Sito web di InteI, In Pursuit of Responsible Mineral Sourcing, 2014
[3] Sito web di Canon, Addressing the Responsible Minerals Sourcing (Conflict Minerals Issue), 2022
[4] Sasha Lezhnev, intervista con Paul Lowe, 2023
[5] Sasha Lezhnev,Op-ed: Conflict minerals: are companies sourcing from conflict-free refiners and smelters?, 2021
[5] Lauren Walsh, Conversations on Conflict Photography, (Bloomsbury, Londra, 2019)

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