L’epoca geologica del Pleistocene, meglio nota come «era glaciale», è stata cruciale per importanti oscillazioni climatiche, l’evoluzione e la migrazione di varie specie di ominidi, nonché per la comparsa di quella che è stata definita megafauna.

Si tratta di un arco cronologico che si estende dai 2,58 milioni agli 11,7 mila anni fa, all’interno del quale si colloca il sito di Marathousa 1, in Grecia. Qui sono stati rinvenuti utensili in pietra e ossa animali risalenti a 430mila anni fa, ma la scoperta più entusiasmante è stata diffusa online il 26 gennaio sulla rivista «Proceedings of the National Academy of Sciences». Gli autori dell’articolo «Evidence for the earliest hominin use of wooden handheld tools found at Marathousa 1 (Greece)» hanno infatti rivelato il ritrovamento di utensili in legno che «includono un tronco di ontano lavorato, probabilmente utilizzato per scavare, e un piccolo utensile in salice/pioppo, probabilmente utilizzato per la fabbricazione di oggetti litici. Un ulteriore frammento di tronco di ontano con segni di artigli attesta la presenza di carnivori e una possibile competizione tra ominidi e carnivori nel sito».

La conservazione del legno nel tempo è cosa molto rara, perché si decompone o marcisce molto rapidamente, tranne quando è collocato in ambienti molto umidi, come sott’acqua, nel ghiaccio o nelle grotte. Altri esempi di antichi frammenti lignei risalgono a circa 300mila anni fa, come quelli trovati a Gantangqing, nella Cina sud-occidentale, o a Schöningen, in Germania.

«Abbiamo trovato segni di taglio e intaglio su entrambi gli oggetti, chiari segni che sono stati modellati dall’uomo», ha spiegato una delle firme della ricerca, l’archeologa dell’Università di Reading Annemieke Milks, al «New York Times». Nel sito, però, non sono ancora stati rinvenuti resti umani, lasciando aperto l’interrogativo: a chi appartenevano? E, di conseguenza: a che cosa servivano?