Superando le tenebre di un mercato in crisi, l'asta serale di arte moderna di Sotheby's ha registrato mercoledì (15 maggio) una robusta cifra di 198,1 milioni di dollari (235,1 milioni di dollari con i diritti). Il risultato si colloca a metà strada tra le aspettative di 180,2 milioni di dollari e 250,7 milioni di dollari (calcolati senza diritti). Solo due dei 50 lotti offerti sono rimasti invenduti, per un tasso di vendita del 96%, senza contare un paio di lotti ritirati, la cui assenza ha sottratto circa 3,5-5,5 milioni di dollari al risultato potenziale. Trentadue dei 48 lotti venduti (circa i due terzi del volume) erano coperti da garanzie finanziarie di Sotheby's, di terzi o di una combinazione dei due. È stato stabilito un record d’artista, grazie all’attesissimo «Les Distractions de Dagobert»(1945) di Leonora Carrington. Il bilancio finale della sera è stato inferiore a quello dell’asta equivalente di Sotheby's del maggio 2023, quando le offerte hanno generato 258,1 milioni di dollari (303,1 milioni di dollari con i diritti) per i 40 lotti venduti, guidati da «Insel im Attersee» di Gustav Klimt (1901-02 circa), che ha raggiunto i 46 milioni di dollari (53,2 milioni di dollari con le commissioni).

Un’ottima prima edizione e impressionanti impressionisti

La serata ha preso il via con due lotti che si sono mossi sulla stessa linea radicale. In primo luogo, il rilievo astratto in legno dipinto di Sophie Taeuber-Arp del 1938 è stato venduto alla stima massima di 700mila dollari (889mila dollari con i diritti), prima che «CH for R1, Space Modulator, Scene from My Lightplay» (1942) di László Moholy-Nagy, eseguito a olio e incisione su formica rossa, realizzasse 1,8 milioni di dollari (2,2 milioni di dollari con i diritti), quasi il doppio del suo obiettivo massimo di 1 milione di dollari. Entrambi i lotti sono arrivati sul mercato sostenuti da garanzie interne e di terzi (queste ultime note anche come offerte irrevocabili, o semplicemente «IB», per gli addetti ai lavori). I due lotti successivi provenivano da un territorio più familiare. L’enorme opera mobile «Blue Moon» (1962) di Alexander Calder, di 60 x 300 cm, installata in alto nell’affollatissima sala vendite, ha superato la stima di 12,2 milioni di dollari (14,4 milioni di dollari con i diritti). La carta astratta di Mark Rothko del 1969, senza titolo e dai toni scuri, ha realizzato 9,5 milioni di dollari (11,3 milioni di dollari, diritti compresi), leggermente al di sotto della stima di 10 milioni di dollari; l'ultima volta era stata venduta da Christie's a Londra nel giugno 2004 per un prezzo di aggiudicazione di 820mila sterline.

Lo sbarazzino e ampiamente esposto dipinto «New York-Paris No. 3» (1931) di Stuart Davis, ricco di immagini nitide di caffè, grattacieli e cartelli stradali, ha chiuso il quintetto di lotti di apertura. L'opera è stata venduta alla consulente d’arte newyorkese Nancy Rosen per 3 milioni di dollari (3,7 milioni di dollari con le commissioni), al di sotto della stima di prevendita di 4-6 milioni di dollari. Diversi lotti importanti hanno presto riportato la vendita nel territorio dell’epoca impressionista e con un buon tempismo, dato che nel 2024 ricorre il 150mo anniversario del movimento che ebbe inizio a Parigi con 31 artisti che organizzarono una propria fiera d’arte. Tra questi spicca il magnifico e formidabile «Meules à Giverny» (1893) di Claude Monet, con il mucchio di grano conico al centro che sembra galleggiare in un campo inondato dal sole e delimitato da un boschetto di alberi. Il quadro si è aggiudicato il primo lotto dopo una prolungata guerra di offerte conclusasi a 30 milioni di dollari (34,8 milioni di dollari con i diritti), con il «vincitore» al telefono gestito da Jen Hua, il vicepresidente di Sotheby’s Asia. L'asta era garantita da Sotheby's e recava un IB, nonché una stima non pubblicata «superiore a» 30 milioni di dollari.

Il secondo più costoso dei quattro Monet in vendita, «Antibes vue de la Salis», datato 1888 e soffuso della luce mediterranea della Costa Azzurra e di un ulivo appoggiato al centro della composizione, ha raggiunto la stima minima di 12 milioni di dollari (14,1 milioni di dollari con i diritti). L'ultima volta è stato venduto da Sotheby’s a Londra nel febbraio 2015 per 7,7 milioni di sterline; il totale precedente è salito a 8,7 milioni di sterline con i diritti, pari a circa 13,1 milioni di dollari. Della stessa epoca, il «Ritratto di d'Edmond Maître» (1871) di Pierre-Auguste Renoir, seduto e decisamente rilassato, che ritrae un amico intimo dell’artista, ha realizzato 2,1 milioni di dollari (2,6 milioni di dollari con i diritti). In una rara apparizione in asta, il primo piano da tavolo di Édouard Manet, «Vase de fleurs, roses et lilas» del 1882, ha realizzato la stima di 8,5 milioni di dollari (10,1 milioni di dollari con le commissioni). Anche in questo caso, entrambe le opere sono state sostenute da Sotheby's e da una IB.

Il surrealismo protagonista

Il Surrealismo è stato protagonista della serata, soprattutto grazie alle opere di artiste donne. La prova migliore è stata «Les Distractions de Dagobert» di Carrington. Dipinta a tempera su masonite, l’opera allucinata e onirica ha raggiunto la cifra record di 24,5 milioni di dollari (28,5 milioni di dollari con i diritti), più del doppio della stima minima di 12 milioni di dollari. Eduardo F. Constantini, il fondatore del Museo de Arte Latinoamericano di Buenos Aires (Malba), si è aggiudicato il lotto battendo una pletora di offerenti telefonici dal suo posto vicino alla sala di vendita. Dopo il colpo di martello, la sala è esplosa in un applauso di gioia. Esposto per la prima volta alla Pierre Matisse Gallery di New York nel 1948, il dipinto minuziosamente dettagliato reca immagini che fluttuano tra l'occulto e le nebbie dei miti antichi. L'ultima volta è stato venduto da Sotheby's a New York nel novembre 1995, ma in un’asta di arte latino-americana, per una cifra allora stimata in 475mila dollari con i diritti, a dimostrazione di quanto i tempi siano cambiati. «Quando è stata venduta l'ultima volta qui, 30 anni fa, ero l'underbidder», ha dichiarato Constantini a «The Art Newspaper» all’uscita dalla sala vendite. Questo dimostra che il collezionismo può essere un viaggio lungo e tortuoso.

Un secondo dipinto di Carrington, intitolato «Who art thou, White Face?» (1959), raffigurante una creatura equina alata e cornuta, ha fruttato una stima di 2 milioni di dollari (2,5 milioni di dollari, diritti inclusi). Tre lotti prima, la sorprendente composizione «Esquiador (Viajero)» di Remedios Varo del 1960, popolata da una coppia di gufi incapsulati che sorvegliano una figura ricoperta di pelliccia in una foresta innevata, ha più che raddoppiato l’aspettativa di 1,5 milioni di dollari, salendo a 3,4 milioni (4,2 milioni di dollari con i diritti). Per completare l’offerta di opere di donne surrealiste, la composizione spettrale «Le Train» (1975) di Leonor Fini, incentrata su due passeggeri ferroviari seduti di profilo, ognuno dei quali vestito con abiti di chiffon, ha ottenuto 350mila dollari (444.500 dollari con i diritti) dopo una caccia da parte di quattro offerenti che ha superato la stima massima. Il dipinto è stato venduto l'ultima volta da Tajan Paris nel marzo 2013 per 75mila euro con diritti. In un territorio surrealista più familiare, tre opere di René Magritte hanno ottenuto buoni risultati. «La Main heureuse» (1953), che raffigura un anello di diamanti sposato con un pianoforte a coda sul palco, ha raggiunto la stima minima di 3,5 milioni di dollari (4 milioni di dollari con i diritti). Il lotto precedente, una gouache del 1952 in formato cartolina dello stesso soggetto e con lo stesso titolo, è stato aggiudicato per 1 milione di dollari (1,3 milioni di dollari con diritti), a metà del range previsto. Su scala più ampia, «Le Banquet» di Magritte (1955-57 circa), dominato da un sole rosso-arancione che tramonta di fronte a una radura di foresta, è stato venduto appena al di sopra della stima minima di 15 milioni di dollari, aggiudicandosi 15,5 milioni di dollari (18,1 milioni di dollari con i diritti). L'ultima volta è stato venduto da Sotheby's New York nel novembre 2017 per un prezzo di aggiudicazione di 12 milioni di dollari. Ognuno dei tre lotti di Magritte era coperto da una garanzia della casa e da un IB.

Classici euro-americani

Della mezza dozzina di Picasso offerti nella serata, la prima datazione potrebbe essere stata la più fortunata. «Courses de taureaux» (1901), che immortala una delle amate scene dell’arena della corrida dell'artista, ha superato di gran lunga la stima di 5 milioni di dollari, ma è stato comunque venduto per 3,1 milioni di dollari (3,5 milioni di dollari con i diritti). Il suo «Buste d’homme», dell'ottobre 1969, è andato molto meglio. Il dipinto, incentrato su una figura seduta che indossa un cappello a tesa larga e creato quasi certamente come una sorta di autoritratto tardivo (se non di auto-canonizzazione), ha realizzato 10,8 milioni di dollari (12,7 milioni di dollari, diritti inclusi) a fronte di una stima compresa tra 8 e 12 milioni di dollari. L’opera è stata inclusa nella mostra personale dell’artista al Palais des Papes di Avignone nel 1969-70. Anche se apparentemente fuori luogo nella schiera di opere dominate dall'Europa, la tela solitaria «Rum Runner (To the Westward)» dell'artista americano Andrew Wyeth, realizzata nel 1944 e rielaborata dall'artista nel 1974, si è fatta strada al largo della costa del Maine, aggiudicandosi 2,8 milioni di dollari (3,4 milioni di dollari con i diritti), anche se è arrivata al di sotto dei 3 milioni di dollari previsti. Sempre su queste coste, l’astrazione di grandi dimensioni «Lava» (1960) di Hans Hofmann ha raggiunto i 3 milioni di dollari di stima (3,7 milioni di dollari, diritti inclusi). Il dipinto è stato venduto all’asta da Christie’s New York l’ultima volta nel novembre 2017 per una cifra ancora record di 8,8 milioni di dollari con diritti, la stessa sera in cui il «Salvator Mundi» di Leonardo è diventato l’opera d’arte più costosa venduta all’asta raggiungendo i 450,3 milioni di dollari con diritti.