La giornalista e collezionista d’arte Niomar Moniz Sodré Bittencourt (1916-2003) era una donna coraggiosa e tenace. Nata a Salvador, in Brasile, nel 1916, a soli 15 anni scriveva la sezione «Donne» del quotidiano brasiliano Correio da Manhã. Per una coincidenza, in seguito sarebbe diventata proprietaria del giornale: all’inizio degli anni Quaranta sposò il suo secondo marito, Paulo Bittencourt, che possedeva il Correio da Manhã. Dopo la morte di Paulo nel 1963, Niomar guidò coraggiosamente il giornale in opposizione alla dittatura militare che governò il Brasile per oltre 20 anni dopo il colpo di stato del 1964.
Sodré Bittencourt ha difeso la resistenza e la libertà di parola attraverso il Correio da Manhã nonostante le intimidazioni estreme. Dopo che una bomba è stata fatta esplodere fuori dagli uffici del giornale, la «Signora della Resistenza» (come divenne nota) scrisse un editoriale feroce, intitolato No al terrorismo, attaccando il regime autoritario. Dopo anni di minacce, Sodré Bittencourt fu imprigionata nel 1969 e poi costretta all’esilio a Parigi, dove continuò a battersi per la libertà di parola e di stampa.
 

Ma Sodré Bittencourt non era solo una giornalista senza paura. Credeva che l’arte fosse vitale per il libero pensiero e il progresso e, a tal fine, intraprese il gigantesco compito di fondare il primo museo d’arte contemporanea del Brasile, il Museu de Arte Moderna (MAM) a Rio de Janeiro, con pochissimi fondi e di fronte alla resistenza della Chiesa, del governo e dei conservatori. Grazie al sostegno e ai finanziamenti internazionali, con l’aiuto di Nelson Rockefeller, allora direttore del MoMa, nel 1958 fu inaugurata una costruzione brutalista di fronte al monte Pan di Zucchero, progettata da Affonso Eduardo Reidy.
«La passione di Niomar per l’arte e la sua convinzione che Rio de Janeiro avesse bisogno di una sede permanente per il Museo di Arte Moderna erano così grandi che non ebbe paura di confrontarsi con la Chiesa cattolica brasiliana nella disputa per l’iconico appezzamento di terreno», racconta il nipote di Sodré Bittencourt, Mauro Moniz Sodré. «Fu una vera battaglia tra Davide e Golia, l’episodio divenne noto come la “battaglia delle gonne”. Alla fine, il sogno di Niomar prevalse, con il consenso e il riconoscimento delle sue capacità da parte dello stesso arcivescovo D. Helder, che le disse: “Niomar, ciò che ammiro di più in una persona è la tenacia”». Nel costruire la collezione di arte moderna del museo, Sodré Bittencourt fu deliberata e lungimirante, acquistando spesso direttamente dagli artisti (tra cui Jackson Pollock, Pablo Picasso e Constantin Brancusi). Spesso acquistava un'opera anche per la sua collezione personale. Purtroppo, nel 1978, quasi tutta la collezione del MAM fu distrutta da un incendio e la stessa sorte toccò a gran parte della collezione personale di Sodré Bittencourt a Rio de Janeiro a metà degli anni '80. Ma non tutta la sua collezione andò perduta. Il mese prossimo, il 10 aprile, Sotheby’s Paris metterà in vendita circa 70 opere provenienti dal modesto appartamento parigino di Sodré Bittencourt in una vendita intitolata La Liberté pour Dogme (La libertà come dogma). La collezione, acquisita tra gli anni ’50 e ’70, comprende nomi europei famosi (il già citato Picasso, Alberto Giacometti, Max Ernst) e pionieri brasiliani come Antonio Segui, Jesús Rafael Soto e Maria Martins. Si prevede che sarà venduta per un valore compreso tra 7 e 10 milioni di euro.
 

«Ricordo mia nonna, anche 20 anni dopo la sua morte, come una persona dinamica, determinata, sicura di sé e con un grande senso del coraggio», dice Sodré, che sta vendendo la collezione. «Credeva che la libertà trovasse la sua massima espressione attraverso l'arte, senza pregiudizi o preconcetti nei confronti di qualsiasi produzione artistica». Aggiunge che, nonostante l’amarezza per la dittatura brasiliana, «Niomar era molto orgogliosa del ruolo che aveva svolto come una delle voci più coraggiose e impavide della resistenza. Non ha mai pensato di riscrivere la sua storia. Il clima politico oppressivo che si è instaurato in Brasile dopo la sua prigionia è stato decisivo per la sua partenza dal Paese». La collezione di Niomar è rimasta nello stesso appartamento di Trocadéro dagli anni '50, nascosta alla vista del pubblico. Sodré la sta vendendo ora perché ritiene che «è stato quasi egoista averla tenuta per tutto questo tempo». Sodré ricorda che sua nonna era particolarmente affezionata a «Femme debout» (Donna in piedi), un bronzo del 1952 di Giacometti che acquistò direttamente dall’artista nell’anno in cui fu realizzato. Si prevede che sarà il lotto più alto dell’asta, stimato tra i 2,5 e i 4 milioni di euro. Un altro preferito era «En Plein Soleil» (1960, stimato tra 200mila e 300mila euro) dell’artista del Gruppo Cobra Karel Appel, e «Etude pour Le Parc des Princes» (1952, stima 300mila-500mila euro), un piccolo dipinto di Nicholas de Stael, che secondo Sodré era «molto commosso dalla sua storia [di Niomar] quando l’ha incontrata per la prima volta».

Altre opere europee includono «Femme nue à la guitar» di Picasso (valore stimato 1,2-1,8 milioni di euro), un’opera dei primi del 1909 che mostra Picasso alle prese con ciò che sarebbe diventato il Cubismo, precedentemente di proprietà di Daniel-Henry Kahnweiler, André Breton e Pierre Matisse. Un'altra è «Les Fiancés» di Max Ernst (1930, stima 200mila-300mila euro), una rappresentazione surrealista della distanza emotiva tra una figura maschile e una femminile, che riflette le difficili relazioni dell’artista all’epoca. Anche il modernismo latinoamericano è una pietra miliare della collezione, come una scultura dell’artista brasiliana Maria Martins, che ha contribuito a fondare il MAM ed è stata fortemente coinvolta nel movimento surrealista a New York e Parigi. Martins ha fatto conoscere a Sodré Bittencourt personaggi come Marcel Duchamp e Peggy Guggenheim, e la sua scultura «Guerreiro» (Guerriero), del 1949, è stimata tra gli 80mila e i 120mila euro nell’asta di Sotheby’s. La vendita comprende anche opere di Almir Mavignier e Jesus Rafael Soto, tra gli altri.
In una dichiarazione, Stefano Moreni, senior international specialist di Sotheby’s Paris, afferma che Sodré Bittencourt «ha lottato con la tranquilla e incrollabile convinzione di chi non cerca alcun riconoscimento». Moreni racconta a TAN: «La sua capacità di leggere il XX secolo e di capire quali artisti fossero importanti a livello internazionale e di presentarli nel museo (MAM) è stata notevole».