Le notizie di un calo del mercato dell’arte sudcoreano hanno gettato un’ombra sulla settimana dell’arte di Seul, che vede la seconda edizione di Frieze Seoul e la 22esima edizione della Korea International Art Fair (Kiaf) svolgersi in contemporanea su piani diversi del centro congressi Coex di Gangnam (dal 6 al 9 settembre). Ciononostante, la gente si è affollata e il suo impulso a spendere soldi per l’arte è apparso per lo più invariato. Diversi galleristi di entrambe le fiere riferiscono che quest’anno le vendite del giorno VIP sono state migliori rispetto all’anno scorso.

«È più affollata dell’anno scorso e con più americani», afferma un direttore del Modern Institute di Glasgow, una delle 121 gallerie che partecipano alla fiera (circa lo stesso numero della prima edizione). In effetti, uno scontro di date con l’Armory Show di New York, recentemente acquisita da Frieze, ha sollevato dubbi sulla partecipazione dei collezionisti statunitensi. Ma questi dubbi sono stati fugati dalla presenza di una decina di gruppi museali statunitensi, tra cui quelli Bass, Perez Art Museum, Lacma, Aspen Art Museum e Dia Art Foundation, oltre a collezionisti privati americani. Tra gli importanti collezionisti europei presenti, Maja Hoffman di Luma Arles, nel sud della Francia. In totale hanno partecipato quasi 40 gruppi museali, tra cui il Mori Art Museum di Tokyo e la Auckland Art Gallery.

Forse un cambiamento ancora più importante rispetto al 2022 è il ritorno dei collezionisti cinesi, che l’anno scorso non hanno potuto partecipare a Frieze e Kiaf a causa delle restrizioni di viaggio imposte dal Covid; sia la Corea del Sud che la Cina hanno abolito praticamente tutte le precauzioni del Covid e le maschere facciali sono una vista rara alla fiera. Tra le istituzioni cinesi presenti ci sono l’M+ di Hong Kong e il Pingshan Art Museum di Shenzhen. In molti stand si sente parlare di mandarino e, sebbene anche i cinesi di etnia taiwanese, hongkonghese e del sud-est asiatico facciano parte del mix, il contingente artistico continentale è parecchio presente.

«È la prima volta da quando la Cina ha riaperto i battenti [dopo lo zero Covid], quindi la curiosità è alta», afferma Lucien Y. Tso, fondatore della Gallery Vacancy di Shanghai. Egli riferisce di uno stand di opere dell’artista belga Pieter Jennes che ha registrato il tutto esaurito, con dipinti luminosi dal prezzo di circa 30mila dollari e sculture morbide e tattili di gatti neri vendute a 1.500 dollari (per felino). Entrambe fanno riferimento all’incendio del circo di Anversa del 1932. Tso ritiene che il conflitto di date con l’Armory abbia avuto un impatto minimo, dato che sia l’Armory che Frieze Seoul sono di natura regionale, e aggiunge ha incontrato un mix di collezionisti provenienti da Taiwan, Corea, Cina continentale, Thailandia e Canada.

Questo rispecchia la composizione geografica dei collezionisti di un altro stand che ha registrato il tutto esaurito, quello della galleria Josh Lilley di Londra, che ha venduto tutti i 15 dipinti di Tom Anholt ad acquirenti di Hong Kong, Singapore e Corea del Sud. Secondo il suo direttore, Joseph Harrison Davies, la galleria ha dato priorità alle offerte provenienti dall’Asia. Josh Lilley ha anche partecipato alla prima edizione dell’Art SG a Singapore lo scorso gennaio. Secondo Davies, però, le vendite a Seul hanno superato di gran lunga quelle di Singapore.

Al top delle vendite a Frieze Seoul, Hauser & Wirth ha piazzato un dipinto di Rashid Johnson del 2023 a una «collezione privata asiatica» per 975mila dollari. La Lisson Gallery ha venduto un dipinto di Stanley Whitney del 2004 per 550mila dollari e un’opera di Ryan Gander composta da uno specchio antico e resina di marmo è stata venduta per 75mila sterline. Thaddaeus Ropac, che questo mese ha raddoppiato le dimensioni della sua galleria di Seoul, ha venduto un’opera in madreperla di Lee Bul del 2023 a un collezionista privato giapponese per 190mila dollari e due dipinti di Daniel Richter per 375mila euro, uno a un collezionista cinese e l’altro a uno coreano.

Un altro nuovo dipinto di Lee Bull è stato venduto per 190mila dollari nello stand di Lehmann Maupin. «Nonostante alcune preoccupazioni economiche “più ampie”, l’inizio della fiera è stato positivo», ha dichiarato il direttore senior della fiera, Emma Son, con sede a Seul. Alla fine della giornata VIP non risulta che siano state vendute opere a sette cifre, anche se l’anno scorso una piccola manciata di gallerie aveva venduto opere per più di 1 milione di dollari nel secondo giorno della fiera. Tra le opere in questa fascia di prezzo quest’anno figurano un mobile di Calder da Pace, valutato «in milioni», e un’imponente scultura di Jeff Koons «Gazing Ball» del 2004 da Robilant + Voena per 3,6 milioni di dollari. Forse c’era da aspettarselo, visto che l’anno scorso a Frieze Seoul molti galleristi hanno segnalato un «sweet spot» di vendita tra i 100mila e i 200mila dollari, mentre hanno faticato a piazzare qualcosa al di sopra dei 500mila dollari.

E in alcuni stand si sono potuti cogliere i segni di una flessione delle vendite. «La gente parla sicuramente di un mercato più lento», afferma Salomé Zelic, direttore della Galleria Continua. Alle 19 ora coreana del giorno dell’anteprima, la galleria non aveva ancora venduto alcuna opera. «Di solito i nostri clienti sono nella fascia alta del patrimonio e quindi cose del genere non li preoccupano, quindi è interessante che questo calo sembri colpire le persone», afferma. Al piano inferiore della Kiaf, le vendite e la folla sono apparse più tranquille, anche se Jaesok Kim, direttore della Gallery Hyundai di Seul, afferma che quest’anno si è registrata una ripresa dell’attività di vendita rispetto all’anno scorso.

Anche lo standard qualitativo sembra essere stato in qualche modo innalzato: sono spariti, ad esempio, i segni di gallerie che appongono adesivi sulle pareti dei loro stand per segnare la vendita di un’opera, come accadeva a volte l’anno scorso. «Le presentazioni degli stand erano più varie e di livello superiore», afferma Kim. Tra le opere vendute da Hyundai alla Kiaf c’era un dipinto del 1966 dell’artista sudcoreana Seundja Rhee per 210mila dollari. Quest’anno, la Kiaf ha aumentato significativamente il numero di gallerie partecipanti, di circa il 33%, con oltre 210 espositori. Si tratta per lo più di gallerie coreane, tra cui alcune delle più grandi, come Kukje, che è stata responsabile di alcune delle vendite più costose segnalate nella giornata VIP, tra cui sculture di Ugo Rondinone per un valore compreso tra 50mila e 90mila dollari.

La galleria tedesca Isabelle Lesmeister di Regensburg è tornata per il secondo anno alla Kiaf. La sua direttrice dice di aver venduto solo un’opera, una scultura di un pezzo di legno di frassino, attorcigliato come un arco, dell’artista Jeremy Holmes per 15mila dollari. Lesmeister è fiduciosa di piazzare altre opere, perché «questa non è la fiera più veloce in cui vendere», dice, aggiungendo che Seul è una «città in espansione» per l’arte. Alla domanda sulla flessione del mercato coreano, Lesmeister riconosce che le vendite ai collezionisti locali sono diminuite rispetto all’anno scorso, ma questo è vero in tutto il mondo. «Ovunque la gente compra meno arte. In Europa, ho collezionisti preoccupati per l’aumento dei costi dell’energia a causa della guerra in Ucraina, non è una cosa localizzata».

«Stiamo entrando nella seconda fase del mercato dell’arte coreano», afferma il mercante di Seul Jason Haam, la cui galleria omonima partecipa a Frieze. L’anno scorso Haam era una delle poche gallerie coreane a partecipare sia a Kiaf che a Frieze. Quest’anno ha scelto di partecipare solo a Frieze perché ha trovato «troppo faticosa» la prospettiva di partecipare a due fiere e di allestire una mostra nella sua galleria. Pur riconoscendo che all’inizio dell’anno c’è stato un calo delle vendite, Hamm afferma che «si è risolto entro luglio» e che, almeno per i suoi collezionisti, è stato in gran parte dovuto a una «paura psicologica» piuttosto che a un «reale calo della ricchezza». A parte l’aspetto economico, aggiunge che la cosa più promettente non è un «sostanziale aumento materiale del mercato», ma un aumento del livello di qualità. «In città stanno aprendo decine di gallerie e tutte si stanno specializzando. Gli spazi commerciali ora allestiscono mostre importanti durante tutto l’anno, anziché una sola volta. Ciò è molto rassicurante».