La Fondazione Istanbul per la Cultura e le Arti (Iksv), che gestisce la Biennale di Istanbul, ha rifiutato l’indicazione di nominare Defne Ayas, la curatrice di origine turca e residente a Berlino, scelta all’unanimità da un gruppo di specialisti internazionali come miglior candidata per organizzare la prossima edizione della mostra. L’Iksv ha invece nominato Iwona Blazwick per l’organizzazione della mostra, che aprirà nel settembre 2024, anche se Blazwick era un membro in carica del comitato consultivo incaricato di scegliere un curatore per la biennale al momento della sua selezione, sollevando dubbi sui conflitti di interesse ai più alti livelli della fondazione.

L’incidente evidenzia anche le sfide nella gestione delle istituzioni culturali nella Turchia del presidente Recep Tayyip Erdoğan e i pericoli dell’autocensura. Il presidente Erdoğan ha prolungato il suo ventennio di governo dopo aver vinto le elezioni presidenziali di maggio. La sua vittoria è stata accolta con timore dai membri della comunità creativa turca, che sotto il suo governo hanno dovuto affrontare intimidazioni e un giro di vite sulla libertà di espressione. Blazwick è l’ex direttrice della Whitechapel Gallery di Londra e ora cura il progetto Arts AlUla della Royal Commission in Arabia Saudita. Dopo essere stati informati della nomina di Blazwick, tre membri del comitato consultivo della Biennale si sono dimessi. Secondo l’Iksv, anche Blazwick si è dimessa dal gruppo di esperti ma ha rifiutato di commentare.

Selezione poco trasparente
Alla fine di gennaio, il comitato consultivo della Biennale di Istanbul si è riunito per esaminare le proposte di quattro curatori selezionati, tra cui Defne Ayas, ai quali era stato chiesto di proporre le loro idee per l’edizione 2024 della manifestazione. Ayas è una curatrice esperta che ha organizzato mostre in contesti politicamente sensibili; in precedenza ha curato la Biennale di Gwangju in Corea del Sud nel 2021 con Natasha Ginwala, la Biennale di Mosca in Russia nel 2015 e la Triennale Baltica in Lituania nel 2012. Dopo le consuete consultazioni, i membri del board, Iwona Blazwick, Yuko Hasegawa, direttrice del 21st Century Museum of Contemporary Art di Kanazawa, Giappone, Agustín Pérez Rubio, curatore indipendente che vive in Spagna ed ex direttore di museo, Selen Ansen, curatrice e storica dell’arte che vive a Istanbul, e l’artista turco-armeno Sarkis che vive a Parigi, hanno scelto all’unanimità Ayas.

Nonostante ciò, l’Iksv, che supervisiona anche il Padiglione turco alla Biennale di Venezia, ha respinto la raccomandazione del board. I critici ritengono che Ayas sia stata giudicata troppo spregiudicata dalla fondazione. Portano ad esempio la sua curatela di una mostra di Sarkis per il Padiglione turco alla Biennale di Venezia nel 2015. Il catalogo che accompagnava la mostra includeva un saggio scritto da Rakel Dink, la vedova del giornalista turco-armeno Hrant Dink, assassinato a Istanbul nel 2007. Nel suo testo, la Dink faceva un riferimento al «genocidio armeno» per descrivere il dolore del suo popolo. In seguito a una denuncia del governo turco, che nega il genocidio, il catalogo è stato ritirato. Ayas e Sarkis hanno poi messo tutte le copie rimanenti in una bara che Sarkis ha ricoperto di vetro colorato e trasformato in una scultura («Respiro», 2015).

L’Iksv ha rifiutato di spiegare perché ha respinto Ayas nonché di pubblicare l’elenco dei membri del comitato consultivo sul suo sito web, come ha fatto per le edizioni precedenti. Contattata, la fondazione ha anche rifiutato di confermare che Blazwick fosse ancora un membro in carica del comitato consultivo della Biennale nel momento in cui è stata nominata alla guida dell’edizione 2024, e ha rifiutato di dire se Blazwick, che ha fatto parte del comitato per quattro edizioni consecutive della mostra, avesse presentato una proposta curatoriale per la Biennale come hanno fatto i quattro curatori selezionati.

Quando Bige Örer, il direttore della Biennale, ha comunicato al comitato consultivo che Blazwick era stata selezionata, Agustín Pérez Rubio, Selen Ansen e Sarkis si sono dimessi. Contattati, tutti e tre hanno rifiutato di commentare. In una dichiarazione, Defne Ayas ha detto: «È stato un onore essere presa in considerazione per questo ruolo e sono grata che il comitato consultivo abbia raccomandato la mia nomina. Sarei stata molto orgogliosa di curare la prossima edizione. A questo punto, non ho rimpianti e auguro alla Biennale di avere successo. Spero per il futuro che i processi di nomina e selezione siano pienamente trasparenti e più in linea con l’eredità della Biennale come uno degli eventi culturali più importanti del mondo dell’arte».

La reazione turca
La decisione di nominare Iwona Blazwick è stata accolta con forti critiche da curatori, artisti e scrittori turchi che hanno espresso il loro disappunto sui social media. Una di loro, Duygu Demir, storica dell’arte e curatrice indipendente che vive a Istanbul, descrive il rifiuto di Ayas da parte dell’Iksv come «autocensura». Secondo l’autrice, è improbabile che lo sponsor principale della Biennale dal 2007, Koç Holding, abbia esercitato pressioni sulla fondazione affinché prendesse questa decisione. «Semmai, Koç Holding ha fatto sapere di non essere d’accordo con il governo Erdoğan e non abbiamo assistito ad alcuna interferenza presso Arter, il museo d’arte contemporanea di Istanbul istituito e finanziato da Koç Holding».

Pur riconoscendo le difficoltà di organizzare mostre nel clima attuale, Demir ritiene che si possa ancora fare un lavoro importante. «Tutti noi abbiamo trovato modi diversi di usare la nostra voce. Di recente ho lavorato con un artista curdo; abbiamo discusso di alcune immagini e testi, ne abbiamo rifiutati alcuni e abbiamo trovato un modo per andare avanti. L’importante è che non si lascino queste decisioni delicate agli amministratori; sono decisioni che dovrebbero prendere i curatori e gli artisti. Non sono contrario a Iwona Blazwick o al suo lavoro; ha un’ottima esperienza alla Whitechapel e alla Tate e sono felice di vedere una donna organizzare la prossima Biennale. Ciò che molti di noi contestano è la mancanza di trasparenza dell’Iksv».

Altri si chiedono come l'Iksv possa continuare a funzionare senza chiarire come abbia nominato Blazwick. In una dichiarazione, Sarp Özer, un altro curatore indipendente di Istanbul, ha dichiarato: «Istituzioni come l’Iksv dovrebbero essere vincolate a principi e protocolli che non possono cambiare da un giorno all’altro. È difficile concepire come i professionisti incaricati abbiano pensato che l’assenza del comitato consultivo non richiedesse un’adeguata spiegazione pubblica». La dichiarazione prosegue: «Quando è stata annunciata la nomina di Blazwick, Görgün Taner, direttore generale dell’Iksv, ha dichiarato: “Siamo lieti che Iwona Blazwick abbia accettato il nostro invito a curare la 18ma Biennale di Istanbul”.

Dobbiamo pensare che l’Iksv si sia accontentato di inviti personali piuttosto che di prendere in considerazione proposte diverse? Continuerà a farlo anche negli anni a venire? Le istituzioni culturali sono definite dalla chiarezza, dalla coerenza e dalla responsabilità delle loro azioni. Tutte le preoccupazioni sollevate finora riguardano il mandato pubblico dell’Iksv, poiché la Biennale non porta il nome della fondazione, che la gestisce, ma della città di Istanbul. Ci auguriamo che questa discussione contribuisca a far progredire l’istituzione verso un modo di operare più equo, trasparente, aperto e onesto».

Vasif Kortun, curatore e scrittore di Istanbul, ha fatto parte del comitato consultivo della Biennale di Istanbul e ha curato due edizioni della mostra, nel 1992 e nel 2005 con Charles Esche, oggi direttore del Van Abbemuseum di Eindhoven. Kortun ha messo in guardia dai pericoli dell’autocensura e ha affermato che Ayas è più che capace di destreggiarsi in un ambiente politico delicato. «Non c’è fine a tutto questo. Quando si inizia a percorrere questa strada, non si sa mai come fermarsi. Affrontare un clima politico difficile dovrebbe essere una negoziazione. Curatori e artisti dovrebbero chiedersi: “Fino a che punto posso spingermi? Come posso raccontare questa storia?”. Defne Ayas è una donna intelligente che comprende il complicato contesto turco. Sa che è meglio fare la Biennale nel modo migliore possibile piuttosto che provocare inutilmente le persone».

Kortun aggiunge che «pare che la Biennale non sappia dove si trovi. Non c’è stato un solo curatore proveniente dai Balcani o dal Mediterraneo meridionale. Dal 2015, invece, abbiamo assistito a una successione di europei bianchi. Trovo l’intera faccenda sconvolgente». In una dichiarazione, l’Iksv ha affermato che: «La decisione relativa alla scelta del curatore (per la Biennale di Istanbul) è presa dall’Iksv e approvata dal Consiglio dell’Iksv. Per quanto riguarda la nomina di Iwona Blazwick, che è una curatrice di fama internazionale, vorremmo sottolineare che il comitato consultivo che comprendeva la Blazwick non ha nominato la Blazwick.

La decisione di nominare la signora Blazwick è stata presa dall’Iksv in seguito alla mancata accettazione del parere del comitato consultivo da parte dell’Iksv. Va notato che il comitato consultivo fornisce un parere che non è tuttavia vincolante e l’Iksv può agire indipendentemente da tale parere. Il lavoro della signora Blazwick è molto rispettato dall’Iksv in quanto è una curatrice di fama internazionale con un’ampia conoscenza dell’arte contemporanea e una profonda conoscenza del contesto turco grazie alla sua esperienza nel comitato consultivo da cui si è dimessa. L’Iksv ha ritenuto che fosse il momento di nominare un curatore internazionale per guidare la prossima edizione».