Quest’estate Frieze, la società londinese specializzata in fiere e media che organizza cinque grandi fiere in tutto il mondo, ha annunciato di aver acquisito The Armory Show (dall’8 al 10 settembre) e Expo Chicago. Che cosa significa l’acquisizione di Frieze per il futuro dell’Armory Show, fondato come fiera alberghiera nel 1994 da quattro mercanti di New York? Per il momento, Nicole Berry, direttore esecutivo della fiera dal 2017, rimane in carica e non sono stati annunciati cambiamenti nello staff, nel programma o nel formato. La fiera rimarrà nella sua collocazione di settembre al Javits Center, il principale centro congressi di New York, con la partecipazione di oltre 200 espositori.

I commercianti che hanno esposto sia all’Armory Show sia ad altre fiere Frieze, tra cui Frieze New York in primavera, non hanno visto cambiamenti nella preparazione della prima edizione della «fiera di New York» dopo la sua acquisizione. Molti sospettano che Frieze porterà una maggiore partecipazione internazionale ad Armory, sia tra i collezionisti che tra i mercanti, anche se alcuni si chiedono se questo avrà un impatto sul carattere locale della fiera. Hollis Taggart, che espone con la sua omonima galleria di Chelsea fin dai primi anni dell’Armory Show, nutre grandi speranze. «L’aggiunta del marchio Frieze è una grande spinta. L’aspetto fondamentale è che mantengono lo stesso personale. Gestiscono una mostra senza fronzoli e ben organizzata» afferma Taggart. «Questo non può che migliorare la statura globale dell’Armory». In termini di pubblico, Taggart si aspetta che la fiera «riceva una maggiore attenzione internazionale, soprattutto dall’Estremo Oriente».

Anche Claudia Altman-Siegel, direttrice della Altman Siegel Gallery di San Francisco, accoglie con favore la notizia. «Nicole Berry ha fatto un ottimo lavoro con The Armory e Frieze aumenterà il livello di glamour e l’attenzione internazionale», afferma. «Il pubblico di Frieze è cambiato molto da quando Endeavor l’ha rilevata», aggiunge Altman-Siegel, riferendosi all’agenzia di talenti e società di intrattenimento di Hollywood che, nel 2016, ha acquistato una quota di maggioranza di Frieze. «Ci sono più persone aziendali coinvolte e un più ampio raggio d’azione di persone che non provengono strettamente dal mondo dell’arte, il che ha i suoi vantaggi e i suoi problemi». L’Armory, dice, si è sempre sentita come una «cosa divertente e locale per i newyorkesi», piuttosto che come un evento pieno di star. Andrew Freiser, socio dello studio Fredericks & Freiser di New York, ritiene che l’acquisizione preserverà, anziché sminuire, le qualità uniche e locali dell’Armory Show. «È un marchio newyorkese così prestigioso, come l’Odeon o lo Strand, e sono entusiasta che una potenza globale come Frieze possa contribuire a garantire che rimanga tale», afferma.

Un nuovo calendario?
David Cleaton-Roberts, direttore della Cristea Roberts Gallery di Londra, afferma che l’Armory Show «è stata una fiera fantastica per anni con un marchio chiaro». Il suo futuro sotto Frieze, dice, «dipende dalla fusione delle fiere di New York». Sottolinea però che i tempi di Kiaf Seoul e Frieze Seoul, che si sovrappongono all’Armory Show, potrebbero creare problemi in futuro. Glenn Scott Wright, direttore della Victoria Miro di Londra, che ha fatto parte del comitato di selezione dell’Armory Show per oltre un decennio, ritiene che l’eliminazione della concorrenza tra la fiera e Frieze sarà vantaggiosa per entrambi. «Probabilmente era un po’ difficile avere entrambe le fiere nella stessa città, in competizione per lo stesso spazio e gli stessi clienti», afferma. «Se riusciranno a lavorare insieme, Frieze avrà a cuore gli interessi dell’Armory».

Aggiunge che «il Javits Center sembra la sede ideale, con una capacità molto maggiore» rispetto alla vicina sede di Frieze New York, The Shed, che può ospitare meno di 70 gallerie. «Immagino che questo sia stato il motivo principale per cui Frieze ha preso possesso dell’Armory». Per quanto riguarda il futuro, si chiede se il piano di Frieze sia quello di «gestire una sola mostra o continuare a gestirle entrambe». Toby Clarke, direttore della Vigo Gallery di Londra, è un po’ malinconico riguardo all’acquisizione. «Spero che l’Armory, dove ho sempre amato esporre, mantenga la propria identità», afferma. «È forse inevitabile, ma allo stesso tempo un po’ triste, che le fiere si stiano accorpando così tanto».

Persi nel consolidamento
Clarke sottolinea l’importanza di sostenere le gallerie e le fiere più piccole in un settore sempre più dominato da Frieze e dalla sua principale rivale, la svizzera Art Basel. «Dovremmo valorizzare i gruppi più piccoli, come 1-54 Contemporary African Art Fair, Untitled e The Art Assembly, per assicurarci che ci sia scelta e che le gallerie siano in grado di sfondare», afferma. «Siamo una piccola galleria fortunata, ma il sistema del comitato, con la sua selezione sottoposta a peer-review, sembra superato e non favorisce le gallerie più piccole, dove vengono presi molti rischi e fatte molte scoperte». Gli fa eco Katelijne De Backer, che è stata direttore esecutivo dell’Armory Show dal 2000 al 2011. «Mi manca un po’ il periodo in cui l’Armory Show si trovava sui moli», dice, riferendosi al luogo in cui la fiera è stata a lungo ospitata, sui moli 92 e 94 del fiume Hudson. «Aveva un’atmosfera molto più newyorkese rispetto al Javits Center. Mi mancano i tempi in cui era un po’ più bohémien. Tutte le grandi fiere di oggi sono molto curate e perfette. Devono esserlo, per competere con le altre».

Tuttavia, aggiunge: «Tutto nel mondo dell’arte sta cambiando molto velocemente». L’Armory Show «era una piccola cosa d’élite per le persone interessate all’arte. Ma le grandi fiere hanno reso l’arte molto più democratica; è una buona cosa. Spero che Frieze e Basilea continuino a dare opportunità alle gallerie più piccole. È questo che rende le fiere interessanti. Sì, ci sono le grandi gallerie, ma scoprire una galleria più recente e più giovane è ciò che i collezionisti vogliono».