Cork Street, cuore pulsante del mondo dell'arte commerciale britannica per gran parte del secolo scorso, celebra quest'anno il suo centenario. Per celebrare l'occasione, 15 gallerie hanno dato via a una mostra collettiva ispirata a una controversa opera di Jean Cocteau che la mercante e mecenate americana Peggy Guggenheim fu costretta a installare lontano dalla vista del pubblico, sul retro della sua galleria di Cork Street nel 1938. Etichettata come oscena dalle autorità britanniche per la rappresentazione di nudità e peli pubici, "La paura dà le ali al coraggio"  fu confiscata al suo arrivo nel Regno Unito. Fu solo grazie alle incessanti petizioni al governo da parte di Guggenheim e del suo consigliere, l'artista Marcel Duchamp, che l'opera fu infine rilasciata a condizione che fosse esposta in un ufficio sul retro della sua galleria, Guggenheim Jeune, che occupava il secondo piano del 30 di Cork Street. Oggi, tutte le 15 gallerie sulla via principale di Mayfair presentano mostre che rendono omaggio allo spirito sfrontato dell'opera di Cocteau, nonché alla convinzione di Guggenheim che i galleristi debbano sostenere e incoraggiare le pratiche artistiche, anche di fronte alle pressioni sociali e politiche. Organizzata in collaborazione con la curatrice Tarini Malik, che supervisiona la mostra del centenario, la Stephen Friedman Gallery espone fotografie di Caroline Coon accanto a ceramiche di Cocteau, mentre la Alon Zakaim Fine Art espone artisti impressionisti che inizialmente affrontarono forti critiche e il rifiuto dei loro contemporanei. La Goodman Gallery presenta il film Illusions & Mirrors di Shirin Neshat , un'opera che "incarna il ruolo continuo dell'arte come atto di sfida e resistenza", secondo la direttrice senior della galleria, Jo Stella-Sawicka.

Si tratta di una mossa senza precedenti per così tante importanti gallerie collaborare a un'unica mostra, ma riassume anche il rinnovato spirito collaborativo di Cork Street, che ha attraversato diverse tempeste mentre il mercato dell'arte attraversava periodi di espansione e crisi nel corso dell'ultimo secolo. Negli ultimi anni, diverse importanti gallerie d'arte contemporanea, tra cui Goodman Gallery, Stephen Friedman, Tiwani Contemporary e Alison Jacques, si sono trasferite qui, consolidando il ruolo della strada come vivace e vitale polo artistico nella capitale del Regno Unito. Contrariamente all'immagine di quartiere soffocante e antiquato, la storia di Cork Street è costellata di scandali, oltre ad essere un luogo in cui l'arte d'avanguardia veniva esposta molto prima che venisse accettata dal mondo dell'arte mainstream. La storia inizia nel 1925, quando Fred Mayor aprì la Mayor Gallery, che si guadagnò rapidamente la reputazione di spazio all'avanguardia, esponendo per la prima volta in Gran Bretagna artisti come Joan Miró, Alexander Calder, Paul Klee e André Masson. Negli anni precedenti la Seconda Guerra Mondiale, la strada divenne un punto di riferimento per l'arte dadaista e surrealista, in particolare per la breve galleria di Peggy Guggenheim, che chiuse dopo soli 18 mesi a causa di perdite finanziarie e dell'imminente guerra. Dopo la guerra, tra le nuove gallerie si segnalarono la Piccadilly Gallery, la Browse & Darby e la Bernard Jacobson Gallery. Nel 1985, la pioniera mercante d'arte contemporanea Victoria Miro aprì in Cork Street, in un'epoca in cui pochissime gallerie o musei sostenevano l'arte contemporanea a Londra. All'inizio di quell'anno, il collettivo di artisti punk The Grey Organisation aveva imbrattato di vernice grigia le vetrine delle gallerie di Cork Street per protestare contro lo snobismo dell'élite del mondo dell'arte. Fu lo stesso anno in cui Twyford entrò a far parte delle Waddington Galleries come tecnico. "All'epoca non me ne rendevo conto, ma entrai proprio all'inizio del boom che durò fino alla fine degli anni '80: il mondo dell'arte stava impazzendo", ricorda Twyford. A quel tempo, le Waddington Galleries occupavano non meno di sei spazi in Cork Street. "Eravamo un'organizzazione enorme con 56 dipendenti. Eravamo le prime grandi, super gallerie dell'epoca". Twyford afferma che la differenza più grande con il mondo dell'arte di allora era che era molto più localizzato. "Leslie Waddington era il re di Cork Street e Arne Glimcher era il re della 57esima Strada", racconta. "La gente viaggiava per vedere le gallerie. Non c'era una fiera d'arte che aprisse vicino a te a breve."

Crollo del mercato

Le fortune cambiarono rapidamente dopo la crisi economica dei primi anni Novanta. "Tutto crollò", dice Twyford. A differenza dell'attuale rallentamento del mercato, "nel 1990 eravamo sull'orlo del baratro", aggiunge. "Si è fermato tutto. Non è che quadri che valevano qualcosa ora valessero mezzo milione, semplicemente non si riuscivano più a venderli. È diventato molto, molto difficile. Ci sono voluti sei o sette anni per recuperare le perdite subite in quel periodo." Più o meno nello stesso periodo, il mercato dell'arte commerciale iniziò a guardare a est. Maureen Paley aveva guidato la carica qualche anno prima e, nel 2000, Victoria Miro si trasferì in un'ex fabbrica di mobili a Hoxton. Twyford ritiene che quel periodo abbia segnato la "campana funebre" per un modo di fare arte in cui le gallerie trattavano un mix di opere del mercato secondario e primario. "Le gallerie che allora si affermarono erano gestite secondo un modello molto diverso, in cui il mercato primario era praticamente al 100%", afferma. "Volevano spazi ampi, più urbani e grintosi, adatti all'arte contemporanea che esponevano, così si trasferirono tutti a Hoxton. La gente chiuse Cork Street e divenne un posto molto tranquillo e sonnolento". Le Waddington Galleries ritirarono le loro attività e unificarono i loro spazi ai numeri 11 e 12 di Cork Street, dove si trovano ancora oggi.

La depressione

Cork Street subì un altro duro colpo nel 2012, quando i proprietari terrieri della Pollen Estate intimarono ad almeno una mezza dozzina di gallerie di andarsene, in vista della costruzione di appartamenti di lusso al loro posto. Alcune gallerie, tra cui Bernard Jacobson, si trasferirono, ma i progetti furono rivalutati dopo la ferma opposizione del mondo dell'arte. I lavori edili che alla fine andarono avanti lasciarono la strada "una distesa di polvere", dice Twyford. Ciò durò fino al 2017 circa, quando Cork Street riaprì. "Fu un altro periodo curioso, con otto spazi espositivi in affitto sulla strada", racconta Twyford. "Sebbene gli spazi fossero affittabili, ci fu tutta quella trattativa per convincere le persone a tornare a Cork Street dopo una lunga pausa". La Lisson Gallery, tra le altre, occupò temporaneamente alcuni spazi mentre il mondo dell'arte era alle prese con la pandemia. La gallerista norvegese Marianne Holtermann è stata una delle gallerie ad insediarsi in questo periodo, aprendo il suo spazio nel 2019 al numero 30 di Cork Street, l'indirizzo precedentemente occupato da Peggy Guggenheim. "La strada era piuttosto vuota all'epoca", ricorda. "Mi chiedevo: chi verrà in Cork Street? Ma ovviamente, la gente è venuta". Holtermann espone un dittico del pittore cubano Michel Pérez Pollo nell'ambito della mostra del centenario; le sue opere, afferma la gallerista, si inseriscono nel tema perché appaiono "un po' precarie e sbilenche". Oggi, le 15 gallerie di Cork Street, tra cui lo spazio al numero 9 gestito da Frieze Art Fair, stanno affrontando insieme l'attuale turbolenza del mercato. "Quello che stiamo facendo come comunità di gallerie è cercare di riaccendere quel senso di qualcosa di speciale, un motivo per cui vorresti trascorrere tre o quattro ore in Cork Street", afferma Twyford. "Le persone non acquistano più solo oggetti, acquistano esperienze, e sta a noi rendere ogni visita in galleria un'esperienza unica". Nell'ambito della mostra collettiva, Waddington Custot espone opere realizzate da Peter Blake negli ultimi sei o sette anni. "Spesso si parla di Peter come di un artista pop, ma se dovessi dargli un'etichetta, lo definirei un artista folk contemporaneo, perché commenta sempre il suo tempo. Anche se ora ha 94 anni, è contemporaneo come lo era a 24", afferma Twyford. "Ed è vivo quasi quanto la Cork Street che conosciamo, il che mi è sembrato appropriato".