Robert Newland, il cui lavoro come consulente finanziario per il mercante truffatore Inigo Philbrick ha aiutato quest’ultimo a frodare i clienti per decine di milioni di dollari per un lungo periodo, è stato condannato il 19 settembre a un anno e otto mesi di carcere da un giudice del tribunale distrettuale di New York. Newland, che nel settembre dello scorso anno si era dichiarato colpevole di associazione a delinquere finalizzata alla frode telematica, era stato autorizzato ad attendere la sentenza nella sua casa di Londra sotto coprifuoco. La moglie di Newland e uno dei suoi fratelli sono comparsi in tribunale a New York il 19 settembre per sostenerlo, così come un ex collega del suo ultimo lavoro, collega di cui non sono state rese note le generalità. I figli piccoli di Newland non erano presenti (lui e la moglie non volevano sottoporli al procedimento, ha dichiarato il suo avvocato, Roger Burlingame).

Il giudice Sidney H. Stein ha detto che Newland aveva tempo fino al primo dicembre per consegnarsi in custodia. Il tribunale ha sollecitato il trasferimento di Newland nel Regno Unito per scontare la pena, anche se la decisione finale spetterà al Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti. Dopo la pena detentiva, Stein ha raccomandato che Newland sia soggetto a due anni di libertà vigilata e a 200 ore di servizio alla comunità per ogni anno del periodo di libertà vigilata. A Newland è stato anche ordinato di pagare 67,5 milioni di dollari di restituzione, oltre a confiscare un dipinto senza titolo del 2006 di Mark Bradford. In precedenza aveva accettato di consegnare 76mila dollari in contanti, una scrivania di Jean Prouvé e tre dipinti, tutti acquistati grazie ai suoi rapporti con Philbrick prima dell’inizio del comportamento fraudolento: «Personal Distance A» di Carroll Dunham, un dipinto senza titolo di Christopher Wool del 2016 e un’opera senza titolo di Wade Guyton del 2007.

In una nota depositata presso il tribunale all’inizio del mese, i procuratori hanno dichiarato di voler chiedere una pena inferiore ai sette anni di carcere inflitti a Philbrick, ma che la punizione di Newland dovrebbe comunque essere abbastanza severa da dissuadere altri dall’approfittare del mercato dell’arte, descritto come «maturo per l’abuso da parte di truffatori» a causa del basso regime di controlli. (Stein ha dichiarato il 19 settembre che Philbrick dovrebbe scontare solo tra i 48 e i 49 mesi di carcere prima di iniziare il suo rilascio sotto supervisione). «Questo combinato disposto (tra riservatezza, beni di valore, mancanza di regolamentazione e mercificazione dell’arte), crea la possibilità di frodi come quelle di Philbrick e dell’imputato», hanno scritto i procuratori. «Una significativa pena detentiva è necessaria per dare un messaggio esemplare e ripristinare una certa misura di fiducia nel corretto funzionamento di questo mercato importante, ma non regolamentato».

Pur riconoscendo che Philbrick è stato «l’istigatore e il pilota dello schema», i procuratori hanno sottolineato che le azioni di Newland hanno permesso che il comportamento fraudolento fosse perpetuato più a lungo, aumentando le perdite delle vittime. Uno dei contributi principali di Newland è stata la creazione e il mantenimento di fogli di calcolo che tracciavano la quota di coinvestimento in opere d’arte apparentemente controllate da Philbrick, con richieste combinate che a volte superavano il 100%. «L’imputato ha usato la sua esperienza finanziaria e le sue credenziali per dare credibilità all’attività artistica di Philbrick, incoraggiando così alcuni investitori e finanziatori a investire con Philbrick. L’imputato ha anche usato la sua esperienza finanziaria per prolungare la durata della frode, studiando come massimizzare i profitti per dare priorità al rimborso di alcune vittime senza svelare la frode», hanno scritto i pubblici ministeri.

Lo stesso Newland ha sostenuto la rappresentazione dell’impatto da parte dell’accusa in una lettera al giudice depositata nei giorni scorsi. Alternando lamenti e pentimenti, Newland ha raccontato come sia sceso gradualmente sempre più in profondità nelle truffe di Philbrick nel corso di un periodo pluriennale, passando dal guardare oltre le «bandiere rosse» nella gestione dei conti da parte di Philbrick, all’inoltrare ai creditori documenti che sapeva essere stati alterati da Philbrick, fino all’invio di e-mail sotto le spoglie di un collezionista fittizio di nome Martin Herrero, un personaggio inventato per coprire le frodi del duo. «A ogni bivio morale, mentre la posta in gioco diventava sempre più grande, ho scelto la via della codardia continuando a mentire piuttosto che affrontare le conseguenze», ha scritto Newland nella sua lettera. «Mi vergogno e mi disgusta quello che ho fatto. Non importa quante volte lo ripeta, faccio fatica a venire a patti con il fatto che ho permesso alla mia ambizione (e avidità), e poi, nel 2017, alla mia paura, di infrangere le mie barriere morali».

Degli 86,4 milioni di dollari di transazioni artistiche fraudolente che Philbrick ha eseguito in un periodo di quattro anni, la pubblica accusa ha rimproverato a Newland di aver partecipato direttamente a circa la metà di esse nel corso di due anni. È improbabile che molte delle vittime, tra cui la società di servizi finanziari Fine Art Partners con sede a Berlino e il prestatore d’arte Athena Art Finance con sede negli Stati Uniti, riescano a recuperare i beni perduti. Cecilia Vogel, avvocato dell’Ufficio del Procuratore distrettuale di New York, ha ricordato alla corte durante l’udienza che sono ancora in corso diverse cause civili contro Philbrick e che alcune delle opere d’arte in questione non sono ancora state localizzate.

Newland ha conosciuto Philbrick quando entrambi lavoravano per il mercante d’arte Jay Jopling, il fondatore della mega-galleria White Cube con sede a Londra. Prima di essere assunto come direttore commerciale nel 2012, Newland ha lavorato come consulente presso McKinsey & Company e come responsabile strategico presso la casa d’aste Christie’s. Nel 2013, Jopling ha sostenuto Philbrick nel lancio di una concessionaria per il mercato secondario, Modern Collections, e l’anno successivo Newland è stato nominato direttore commerciale dell’azienda, posizione che ha ricoperto fino alla fine del 2016.

Nel 2017 Newland ha aperto la sua attività di consulenza, Arcora Advisory, con la galleria di Philbrick come cliente principale. Ha anche investito personalmente in diverse operazioni costruite da Philbrick nel corso degli anni. Newland ha poi lavorato con la mega galleria Hauser & Wirth dal novembre 2018 al novembre 2019. Quando è stato incriminato, nel febbraio 2022, aveva assunto il ruolo di direttore delle vendite presso Superblue, il centro artistico e tecnologico di Miami specializzato in installazioni artistiche esperienziali.

Jopling alla fine è diventato anch’egli vittima degli affari illeciti di Philbrick e Newland. Anche lui e i soci del White Cube erano tra gli assenti con cui Newland si è scusato davanti al tribunale prima dell’annuncio della sentenza, dicendo: «Quando sarà il momento, farò fatica a guardarlo negli occhi». Il giudice Stein ha spiegato le motivazioni della sentenza definendo la pena detentiva di 20 mesi «appropriata e adeguatamente consistente», ma ha riconosciuto nel corso del procedimento che Newland si era pentito e aveva riconosciuto il male fatto. Stein ha concluso la sentenza rivolgendosi direttamente a Newland. «Andrà tutto bene, ha detto il giudice. Non credo che ti rivedrò mai più. Buona fortuna».