«Nove virgola cinque milioni per il Tiziano. Nove virgola cinque», ha intonato il banditore di Sotheby’s, Harry Dalmeny, mercoledì, pochi istanti prima di aggiudicare una delle dodici versioni rimaste di «Venere e Adone» per il prezzo più alto della vendita serale di dipinti antichi a Londra.

Un «Tiziano» di due metri di larghezza venduto al prezzo di una serigrafia di Warhol riassume bene lo stato attuale del mercato degli old master nel Regno Unito. Con l’offerta quasi esaurita di opere di livello A da parte di artisti di livello A, le case d’asta internazionali come Sotheby’s devono sfruttare al massimo i dipinti di livello B di nomi famosi.

Scrupolosamente catalogata come «Tiziano e bottega», questa tela fu dipinta intorno al 1555 e raffigura l’ultimo abbraccio di Adone, il cacciatore condannato, con una Venere infatuata. L’opera deriva da una celebre versione precedente ispirata dalla poesia di Ovidio che il maestro veneziano dipinse per Filippo II di Spagna, ora al Prado di Madrid. Questo dipinto innegabilmente imponente, facente parte dei beni della famiglia del collezionista svizzero Patrick de Charmant, è rimasto invenduto all’asta in almeno quattro occasioni nel corso dei secoli. Il che suggerisce che il mercato lo abbia tradizionalmente ritenuto più di bottega che di Tiziano.

Tuttavia, Tiziano è un famoso «marchio» fra gli old master e Sotheby’s sa come commercializzare i marchi. La sera del 7 dicembre almeno tre offerenti al telefono erano in competizione, e alla fine il lotto è stato aggiudicato da George Wachter, co-presidente di Sotheby’s per i dipinti antichi, per un valore di martello di 9,5 milioni di sterline e 11,2 milioni di sterline con le commissioni. Il dipinto era stato stimato tra gli 8 e i 12 milioni. Per fare un confronto sul prezzo, due tele autografe di Tiziano della stessa serie di «poesie» mitologiche sono state vendute dal Duca di Sutherland per 50 e 45 milioni di sterline rispettivamente nel 2009 e nel 2012. Il prezzo d’asta record per un Andy Warhol è di 158 milioni di sterline.

L’ultima serie di aste serali prenatalizie di old master a Londra ha visto Sotheby’s e Christie’s offrire una selezione ridotta di circa 30 lotti. Sotheby’s ha avuto la meglio questa volta, grazie alla presenza di Tiziano e di 17 dipinti che erano stati di proprietà del collezionista spagnolo Juan Manuel Grasset, morto nel 2020.
Ingegnere di professione, Grasset aveva una predilezione per le nature morte olandesi e fiamminghe del XVII secolo, rese con precisione ma opulente. Tra queste spicca il dipinto su tavola raffigurante fiori in un vaso di vetro con insetti e frutti del pittore di Utrecht Jan Davidsz. De Heem, risalente agli anni Sessanta del Seicento. L’opera era stata acquistata da Grasset da Sotheby’s nel 1987 per 200 sterline. Trentacinque anni dopo cinque offerenti hanno spinto il prezzo a 2,7 milioni di sterline, quasi il doppio della stima massima.

La Collezione Grasset comprendeva anche un bel dipinto di Canaletto raffigurante il Canal Grande, a Venezia, risalente alla fine degli anni Trenta del XVIII secolo. Più suggestivo di molte altre vedute di Canaletto, soprattutto per quanto riguarda la resa del cielo e dei dettagli architettonici illuminati dal sole, questo dipinto era stato acquistato da Grasset per circa 3 milioni di sterline nel 2008. I commercianti presenti in sala sono rimasti un po’ stupiti quando l’opera è stata venduta a un offerente online per la modica cifra di 3,7 milioni di sterline.

«Le condizioni non erano al 100%, ma era il miglior Canaletto offerto quest’anno», afferma Charles Beddington, mercante londinese di old master specializzato in vedute di Venezia. Tutti coperti da garanzie pre-asta tranne uno, i dipinti di Grasset sono stati venduti per un valore di 12,7 milioni di sterline, superiore alla stima massima di 10,8 milioni di sterline. «Era una collezione deliziosa, ma caratterizzata dal gusto di ieri. Temevo che avrebbe fatto fatica nel mercato di oggi», afferma Anthony Crichton-Stuart, direttore della galleria londinese Agnews. «Invece è andata molto bene».

L’asta di Sotheby’s ha complessivamente raggiunto un totale di 33 milioni di sterline (pari alla stima più alta pre-asta) per 37 lotti. Forse non ci sono state molte offerte da parte degli operatori del settore e le vendite sono state sostenute da alcuni dipinti incongrui del tardo XIX secolo, come «Old Damascus» di Lord Leighton a 2,2 milioni di sterline, ma il totale è stato comunque il più alto per un’asta di old master di Sotheby’s nelle ultime sei stagioni. Nel mercato degli old master non c’è molto che possa essere definito di gusto attuale, ma le nature morte del XVII secolo dettagliatamente eseguite, in particolare con la resa dei riflessi nel vetro, come quella di De Heem battuta da Sotheby’s, sembrano possedere un fascino senza tempo.

«Heda» un dipinto su tavola del 1629, firmato e datato, raffigurante un «roemer», un prezioso bicchiere di vetro, un orologio da tasca e altri oggetti su un davanzale, opera dell’artista di Haarlem Willem Claesz è stata una delle poche opere a generare una concorrenza sostenuta nella vendita di dipinti di old master di Christie’s, che ha raggiunto i 13,1 milioni di sterline con soli 27 lotti la sera successiva. Il totale è cresciuto di almeno il 26% rispetto alla vendita equivalente di Christie’s del dicembre dell’anno passato. «Heda» non si vedeva sul mercato delle aste dal 1919 e ha stimolato una lunga battaglia tra due offerenti telefonici fino a 756mila sterline, tre volte la stima massima pre-asta.

Le vedute italiane offerte da Christie’s e provenienti da un’«importante collezione europea» sembravano invece di gusto un po’ retrò. Quattro lotti di vedute di qualità media di nomi come Francesco Guardi e Antonio Joli sono stati venduti per singole offerte comprese tra 138.600 e 315mila sterline. «Era quello che era», afferma Nick Hall, un mercante di old master con sede a New York, commentando la qualità offerta da Christie’s. Hall, come molti osservatori del settore, si rende conto di quanto sia diventato difficile per Sotheby’s e Christie’s presentare vendite serali di alta qualità di old master nella Londra post-Brexit, sia a giugno sia a dicembre. A New York, dove sono presenti molti dei principali acquirenti, le due case d’asta concentrano ora le loro migliori partite in un’unica asta a gennaio. «È lì che c’è il mercato», aggiunge Hall.

Gli esperti newyorkesi di Sotheby’s e Christie’s sono stati molto attivi nel raccogliere offerte telefoniche in queste ultime vendite londinesi, il che non sorprende, vista l’attuale forza del dollaro rispetto alla sterlina. Da Christie’s, due commercianti di Manhattan François de Poortere e Jennifer Wright hanno fatto offerte in competizione per aggiudicarsi la qualità superba della tela di Jean-François de Troy, «La festa della lettura», firmata e datata 1735, che mostra un trio di amici vestiti in modo elegante che si intrattengono con la lettura di un libro a voce alta nella radura di una foresta. De Troy potrebbe non incarnare l’idea che molti hanno di un artista di serie A+, ma questo è certamente un dipinto francese del XVIII secolo di qualità A+. De Troy realizzò solo 11 di questi tableaux de mode resi minuziosamente. Proveniente dalla collezione dell’industriale inglese Lord Weinstock, il dipinto ha raggiunto l’apice della vendita di Christie’s con un prezzo di 2,9 milioni di sterline contro una stima bassa di 2 milioni.

«I tableaux de mode di De Troy sono tra i più belli del rococò francese», afferma Hall. «E sono molto rari. Chiunque l’abbia comprato, ha acquistato un ottimo dipinto». Il fatto che questo capolavoro di qualità museale della pittura francese del XVIII secolo abbia realizzato esattamente lo stesso prezzo d’asta in dollari (3,6 milioni) del record pagato a marzo scorso per una tela di due anni fa di Flora Yukhnovich ispirata a un dipinto francese del XVIII secolo la dice lunga sullo stato attuale del mercato dell’arte e della nostra cultura in generale.