Un disegno di Rembrandt che raffigura un leone potrebbe diventare l’opera su carta più cara di sempre, poiché andrà all’asta il prossimo anno. Il suo proprietario Thomas Kaplan, collezionista americano di arte olandese del XVII secolo, intende utilizzare il ricavato per contribuire alla causa della conservazione dei «grandi felini». «La salvaguardia della fauna selvatica è l’unica passione che ho e supera quella per Rembrandt, e voglio attirare più persone verso questa causa», ha dichiarato Kaplan.

Il «Giovane leone a riposo» (1638-42) è attualmente esposto in una mostra della collezione di Kaplan al Museo H’ART di Amsterdam. Noto in precedenza come Hermitage Amsterdam, il museo ha interrotto i legami con l’istituzione di San Pietroburgo dopo l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia nel 2022, ed è ora indipendente.

La mostra delle opere di Kaplan, «Da Rembrandt a Vermeer: Capolavori dalla Leiden Collection», è in programma fino al 24 agosto. La sua collezione prende il nome da Leida, la città di nascita di Rembrandt.

Quando abbiamo chiesto a Kaplan se la vendita del suo disegno di Rembrandt potrebbe superare i 10 milioni di dollari, lui ha risposto immediatamente «multipli di decine». I venditori hanno ovviamente un motivo per alzare i valori, ma in questo caso il denaro andrebbe tutto in beneficenza, il che potrebbe incoraggiare gli acquirenti. Per il momento l’opera su carta più costosa mai venduta all'asta è la «Testa di giovane apostolo» di Raffaello (1519 ca), aggiudicata da Sotheby's nel 2012 per 29,7 milioni di sterline (all’epoca 48 milioni di dollari).

Kaplan, il miliardario presidente di The Electrum Group, società di investimenti in metalli preziosi, ha fondato l’ente di conservazione naturale Panthera con sede a New York. L’organizzazione contribuisce alla conservazione delle sette specie di grandi felini: ghepardi, giaguari, leopardi, leoni, puma, leopardi delle nevi e tigri. Questa settimana Kaplan è tornato da una visita di un mese in India, per osservare i leoni e i leopardi delle nevi.

Rembrandt aveva circa 30 anni quando disegnò il leone. Il fatto che l’animale porti un guinzaglio al collo sottolinea che è stato disegnato dal vero, presumibilmente in un serraglio o in una fiera ad Amsterdam. Altri due disegni di leoni conservati al British Museum raffigurano probabilmente lo stesso animale.

I leoni venivano occasionalmente portati dal Nord Africa ai Paesi Bassi sulle navi della Compagnia olandese delle Indie orientali. È possibile che Rembrandt abbia disegnato l’animale per utilizzarlo nelle stampe di San Girolamo, che viene spesso raffigurato accompagnato dal suo fedele leone. Kaplan ammira in particolare gli occhi dell’animale e dice del suo disegno che Rembrandt «conferisce una maggior vita interiore a un felino di quanto la maggior parte degli artisti riesca a fare con un essere umano».

Kaplan ha acquistato il disegno del leone nel 2005 dal mercante newyorkese Otto Naumann. Poco si sa della sua provenienza precedente, anche se sembra che sia stato presso collezionisti francesi fin dal XVIII secolo.

La mostra di Amsterdam comprende anche quasi 60 dipinti di altri artisti olandesi del XVII secolo, come Gerard ter Borch, Gerrit Dou, Carel Fabritius, Frans Hals, Jan Lievens, Frans van Mieris e Jan Steen. Molti di loro appartengono alla cosiddetta Scuola di Leida e raffigurano scene con dettagli particolareggiati.

Ma il dipinto più importante della mostra è la «Giovane donna seduta al virginale» (1670-75) di Johannes Vermeer. Kaplan lo acquistò nel 2008, sempre da Wynn. È l'unico dei 37 Vermeer sopravvissuti che rimane in una collezione privata. La mostra di Amsterdam sarà trasferita al Norton Museum of Art di West Palm Beach, Florida (25 ottobre-29 marzo 2026).