«Non volevamo correre rischi: tutto ciò che ha un valore elevato è garantito da terzi. Volevo qualcosa di sicuro, fresco ed edificante: è stato un anno difficile e strano per tutti noi». Così ha dichiarato Cristian Albu, vicepresidente di Christie’s e responsabile dell’Arte del XX e XXI secolo per l’Asia e il Pacifico, prima della prima vendita serale di arte del XX e XXI secolo nella nuova sede della casa d’aste a Hong Kong svoltasi giovedì sera (26 settembre). Non è un momento facile per vendere arte ovunque, ma il rallentamento degli acquisti da parte dei collezionisti della Cina continentale è stato molto pubblicizzato e ha un impatto particolare su queste aste di Hong Kong. Come ha dichiarato Yuki Terase, socio fondatore della società di consulenza Art Intelligence Global, prima della vendita: «Parlo ogni giorno con Amy [Cappellazzo, sua cofondatrice a New York] e ci scambiamo le opinioni sul mercato. Ritengo che il sentimento non sia molto diverso a livello globale, quindi non è specifico dell’Asia in termini di cautela».
Ma, aggiunge, che l’attività dei collezionisti della Cina continentale è rallentata notevolmente dopo Covid: «Questo è dovuto a fattori geopolitici, ma anche al fatto che le persone si sono entusiasmate e hanno comprato molto velocemente all¢inizio e poi hanno rallentato. È inevitabile che un nuovo mercato rallenti: nessun mercato continua a crescere a doppia cifra ogni anno e la Cina ha raggiunto questo punto. Ciò significa che non ci sono collezionisti che comprano in Cina? Non credo. Sono solo più selettivi, più cauti».
Terase ha osservato la vendita di Christie’s ad Hong Kong: «Hanno giocato sul sicuro, ma in modo positivo: hanno scelto più nomi classici e meno opere di artisti emergenti, che si vedevano spesso nelle vendite di Hong Kong. Penso che questo sia giusto per lo stato attuale: la gente vuole opere di grandi nomi perché li vede come un “posto sicuro” dove mettere i propri soldi».
La tattica di Christie’s ha dato i suoi frutti: l’asta ha raggiunto 1 miliardo di HK$ (134 milioni di dollari) diritti inclusi. Il totale del martello è stato di 883,1 milioni di HK$ (113,4 milioni di dollari), appena al di sotto della stima pre-asta di 884,4-1,3 miliardi di HK$ (113,6-167 milioni di dollari), calcolata senza diritti. Dei 46 lotti offerti, il 93% è stato venduto e dieci erano già stati effettivamente pre-venduti grazie a garanzie di terzi.
La vendita è stata dura, dice Albu: «Non è stato facile: abbiamo tutti cancellato l’estate, sono stati due o tre mesi di duro lavoro. Ogni singolo dipinto è stato come far uscire “il sangue da una pietra!”». Il fascino del nuovo spazio dell’edificio Henderson ha contribuito a convincere alcuni venditori, ma la rete di sicurezza di una garanzia di terzi è stata fondamentale: «Fin dall’inizio, le discussioni con i venditori di van Gogh, Monet e Kim Whan-Ki si sono basate sull’accordo che avremmo avuto una garanzia di terzi».

Ed è stato un bene che lo fossero, perché molte delle offerte sembravano «appiccicose». La vendita si è incentrata, dal punto di vista figurativo e finanziario, su alcuni nomi commercialmente affidabili del XIX e XX secolo. In occasione del 150mo anniversario dell'Impressionismo, un pezzo forte della vendita è stato un dipinto di ninfee di Caude Monet, uno degli otto della sua prima serie di «Nymphéas» (1897-99 circa), che era stato di proprietà di Michel Monet e non era mai stato messo all’asta. Dopo un’asta lunga e lenta, rallentata dalla richiesta di un cliente di fare un’offerta in dollari americani, alla fine «Nymphéas» è stato venduto all’offerente telefonico di Albu, presumibilmente il garante, per 200 milioni di dollari di Hong Kong (233,3 milioni di dollari di Hong Kong/ 29,9 milioni di dollari diritti inclusi), una cifra inferiore alla stima, ma comunque un record d’asta per l’artista in Asia. Allo stesso modo, «Les canots amarrés» di Vincent van Gogh, una delle serie di dipinti sulla Senna realizzati nell’estate del 1887 nel sobborgo parigino di Asnières-sur-Seine, è stato stimato tra i 230 e i 380 milioni di HK$ (30-50 milioni di dollari), ma è stato aggiudicato per 215 milioni di HK$ (250,6 milioni di HK$/32,2 milioni di dollari diritti inclusi), il prezzo più alto della vendita. 
Si tratta di un record per van Gogh in Asia ed è stato venduto a un offerente, apparentemente statunitense, al telefono con Max Carter, il vicepresidente per l’arte del XX e XXI secolo di Christie’s Americas. All'inizio del mese, Martin Bailey, esperto di van Gogh di «The Art Newspaper» ha descritto «Les canots amarrés» come «una delle più importanti opere d’arte occidentale passate sotto il martello in Asia». Bailey ha anche riferito che, sebbene la linea ufficiale sia che «Les canots amarrés» sia stato venduto da «un trust familiare rappresentato dalla famiglia reale di Borbone-Due Sicilie e dal signor Patrick L. Abraham», il venditore è effettivamente la principessa Camilla, della famiglia Borbone-Due Sicilie.

Descritto da Albu come un «ponte» tra le opere d’arte europee e asiatiche della vendita, il dipinto «05.06.80 - Triptyque» (1980) di Zao Wou-Ki era uno dei due trittici realizzati dall’emigrato cinese per la sua mostra al Grand Palais di Parigi nel 1981. Presentato senza garanzia, il dipinto è stato venduto a un acquirente al telefono con Eric Chang, presidente per l’arte asiatica del XX secolo e contemporanea di Christie’s Hong Kong, per 80 milioni di HK$ (95,3 milioni di HK$/12,2 milioni di dollari, diritti inclusi), a fronte di una stima compresa tra 78 e 128 milioni di HK$.
Parlando prima della vendita, Albu ha accennato al «massiccio» mercato sudcoreano e al motivo per cui un dipinto del maestro coreano Kim Whan-Ki fosse «un pilastro» della vendita. Un enorme dipinto a punti blu, realizzato nel 1971 e che misura due metri e mezzo di larghezza, «9-XII-71 #216» (1971) è stato venduto all’offerente telefonico del direttore generale di Christie’s Seoul Hak Jun Lee per 46 milioni di HK$ (56 milioni di HK$/7,2 milioni di dollari, diritti inclusi).
Quest’anno Christie’s ha deciso silenziosamente di interrompere le aste Post-Millenium di arte del XXI secolo, lanciate nel 2022. «Abbiamo abbandonato il mercato ultra-contemporaneo, tutto ciò che è stato dipinto uno o due anni fa: non vogliamo far parte della speculazione», ha dichiarato Albu a prima della vendita di  Hong Kong. «Portare all’asta pezzi che raggiungono prezzi folli e che poi implodono non è una buona cosa. Non sta a noi decidere: è meglio lasciare che siano i curatori, i musei e le istituzioni a decidere cosa è grande, piuttosto che noi a fare gli dei».

Tuttavia, le «sacche di energia» nella vendita erano, ironia della sorte, per le opere contemporanee. Ad esempio, il terzo lotto, un dipinto astratto intitolato «18:50» del 2021 della richiestissima artista di Los Angeles Lucy Bull, è stato venduto per la cifra record mondiale di 15 milioni di dollari di Hong Kong (18,5 milioni di dollari di Hong Kong/2,3 milioni di dollari diritti inclusi), triplicando la stima di 5-8 milioni di dollari di Hong Kong. Questo risultato supera il precedente record d’asta per la Bull, stabilito da Sotheby’s a New York in maggio, quando «16:10» (2020) fu venduto per 1,45 milioni di dollari (1,8 milioni di dollari con diritti). Amanda Schmitt, consulente d’arte con sede a New York, ha dichiarato in maggio che «un’alta percentuale di collezionisti che acquistano le sue opere le “vendono subito”». Con numerosi offerenti telefonici che si contendevano l’opera da Christie's, essa è stata aggiudicata a un offerente al telefono con Ada Tsui, vicepresidente di Christie's con sede a Hong Kong e responsabile delle vendite serali del XX e XXI secolo. Più tardi, un dipinto del popolare artista filippino Ronald Ventura ha attirato forse l’offerta più energica e competitiva dell’intera vendita. «State of Bloom» (2021), un olio su tela che riflette sull’impatto della ricchezza e della tecnologia sulla società, è stato acquistato direttamente dall’artista ed è stato proposto per una cifra compresa tra 1,8 e 2,8 milioni di dollari di Hong Kong. Ma con il ping-pong delle offerte tra il team di Christie’s di Singapore al telefono, l’opera è stata venduta per la cifra record di 30 milioni di HK$ (36,6 milioni di HK$/4,7 milioni di dollari, diritti inclusi). Tale cifra ha quasi raddoppiato il precedente record di Ventura, stabilito sempre da Christie’s Hong Kong, ma tre anni fa nel 2021, di 19,4 milioni di dollari di Hong Kong (2,5 milioni di dollari) con le commissioni.
Nuovi record d’asta sono stati stabiliti anche per Lalan, Rhee Seundja, Alix Aymé, Mehdi Ghadyanloo, Tang Chang e Damrong Wong-Uparaj.
Non tutte le opere contemporanee, tuttavia, sono state vendute così facilmente. All’inizio della vendita, il dipinto di Hernan Bas «Mystery Bouf (or, the kingdom after the flood)» del 2009, è andato invenduto con una stima di 4,8-8,8 milioni di dollari di Hong Kong. In seguito, un dipinto di Christina Quarles, «We Woke in Mourning Jus Tha Same» (2017), non ha suscitato quasi alcun interesse ed è stato venduto per 1 milione di dollari di Hong Kong (1,2 milioni di dollari di Hong Kong/1,5 milioni di dollari, diritti inclusi), la metà della stima bassa. È stato un duro colpo per il venditore, che l’aveva acquistata da Sotheby’s a Londra nel giugno 2022 per 529.200 sterline, diritti inclusi..