Quasi due settimane fa, il personale senior di Sotheby’s è stato avvertito che stava per verificarsi un’altra serie di tagli ai loro posti di lavoro. Da allora è circolata la notizia di un’importante perdita di personale, riportata per la prima volta da Puck, ma solo ora la portata del taglio dei costi sta diventando evidente. Sebbene Sotheby’s affermi che il numero di persone che hanno perso il lavoro è superiore a 100, una fonte vicina alla questione afferma che si tratta di una stima prudente. «È stato un processo lento, iniziato a settembre e culminato nelle ultime due settimane». Si ritiene che diversi dipendenti si stiano spostando in ruoli di consulenza ridotti. «Date le sfide che il mercato ha affrontato quest’anno, abbiamo esaminato attentamente la nostra attività e i livelli di personale per ottenere buoni risultati e crescere in futuro», afferma un portavoce di Sotheby's.
I licenziamenti, che arrivano dopo una prima serie di circa 50 tagli di posti di lavoro a Londra nel mese di maggio, dovrebbero essere portati a termine entro la fine del 2024 e hanno colpito principalmente il personale negli Stati Uniti, ma anche quello di Londra, Europa e Asia. La fonte afferma che Sotheby’s sta cercando di tagliare 100 milioni di dollari dal budget; la casa d’aste smentisce e si rifiuta di fornire una cifra per l’importo che intende tagliare.
 

I dipartimenti più a rischio

Secondo la fonte, i dipartimenti più grandi, tra cui quello dell’arte impressionista, moderna e contemporanea, hanno subito «perdite significative, sotto forma di ruoli senior». È stato colpito anche un gran numero di personale più giovane. In tutto il mondo sono stati chiusi uffici regionali, tra cui Bangkok e alcuni uffici in Europa. La fonte afferma che i tagli al personale e le riduzioni di budget sono davvero generalizzati. Alcuni dipartimenti più piccoli sono a rischio di chiusura, tra cui Antichità, arte americana, arte giapponese e alcuni settori delle arti decorative. Un portavoce di Sotheby's afferma: «Un confronto con questi dipartimenti è attualmente in corso e nessuno di essi è stato chiuso». L’azienda non ha voluto commentare se questi dipartimenti continueranno ad operare dopo le prossime vendite nei prossimi mesi. I tagli arrivano in concomitanza con la chiusura, a novembre, dell’accordo di Sotheby’s con il fondo sovrano di Abu Dhabi ADQ per un valore di 1 miliardo di dollari. Gran parte di questo investimento è stato utilizzato per pagare una parte del debito fisso di 1,65 miliardi di dollari legato alle attività di asta di Sotheby. Il magnate franco-israeliano delle telecomunicazioni Patrick Drahi ha acquisito Sotheby’s per 3,7 miliardi di dollari nel 2019, portando il debito totale della sua società Altice a circa 60 miliardi di dollari.

Secondo quanto risulta a «The Art Newspaper», la riduzione dei costi era stata promessa nell’ambito dell’accordo di Sotheby’s con Abu Dhabi, dove l'amministratore delegato della casa d’aste, Charles F. Stewart, si trovava in visita di lavoro quando, all’inizio della settimana, si è diffusa la notizia della perdita di posti di lavoro. Stewart ha rimosso una serie di commenti sotto un post di Instagram del suo viaggio ad Abu Dhabi dopo che diverse persone hanno messo in dubbio la sua assenza a New York e la gestione della questione. A differenza del 2014, quando è stata effettuata l’ultima serie di tagli importanti da Sotheby’s, le fonti dicono che c’è stata pochissima trasparenza o comunicazione da parte dei vertici aziendali sull’attuale processo, con alcuni che hanno accidentalmente scoperto di aver perso il lavoro tramite messaggi di condoglianze da parte dei colleghi. Una fonte con conoscenze privilegiate afferma: «Sembra che non ci sia una strategia. L’azienda è in caduta libera». Il portavoce di Sotheby’s afferma che le decisioni «non sono state prese alla leggera e ci impegniamo a garantire una transizione senza problemi per i nostri dipendenti».

Mentre il mandato di rendere l’attività d’asta più snella ha guidato alcuni tagli durante l’estate e l’autunno, la fonte afferma che i tagli recenti «sono focalizzati sul tentativo di raggiungere i grandi obiettivi finanziari che sono stati fissati». I tagli arrivano alla fine di un altro anno difficile per il mercato. A luglio, i dati degli analisti londinesi ArtTactic hanno mostrato che le vendite mondiali di Sotheby’s, Christie’s e Phillips sono crollate del 27% nella prima metà del 2024. Il mese scorso le vendite di New York hanno subito un calo stimato del 50% rispetto all’anno precedente; il settore è ora pronto ad affrontare i risultati di fine anno, attesi per questa settimana. Tuttavia, i problemi di Sotheby’s sembrano più grandi dell’attuale ciclo negativo del mercato.
A poche settimane dall’acquisto di Sotheby's nel 2019, Drahi ha creato una nuova società per completare un’operazione di sale-and-leaseback, liberando capitale proprio nella sede di Bond Street a Londra, che è stata ceduta a una catena di società. È un modello che Drahi ha utilizzato anche a New York e altrove. «Tutte le proprietà immobiliari tradizionali di Sotheby's, che si tratti di Bond Street o di York Avenue, sono state completamente svuotate», afferma la fonte.
 

Secondo l’ultimo bilancio depositato presso la Companies House nel dicembre 2023, gli utili al netto delle imposte per il ramo britannico della società sono stati di poco superiori a 22 milioni di sterline, mentre è stato pagato un dividendo di 41 milioni di sterline. Il portavoce di Sotheby’s afferma che è «un mito» che Drahi abbia prelevato dividendi da Sotheby’s. «In realtà, è vero il contrario», affermano. «Il signor Drahi ha investito ulteriore capitale nella società senza togliere nulla del suo investimento». L’introduzione della nuova struttura delle commissioni l’anno scorso, che ha ridotto il premio per gli acquirenti a favore di un aumento dei costi per i venditori, ha solo amplificato i problemi, dicono gli addetti ai lavori. «Spostare le commissioni sui mittenti ha reso incredibilmente difficile fare affari», dice uno di loro. «Per far entrare la gente dalla porta per comprare, servono proprietà e offerta. Se si taglia l’offerta, non si avrà la domanda». Il portavoce di Sotheby’s afferma ancora che l’offerta «è stata una sfida per tutto il settore [...] ma siamo onorati di aver offerto molte delle più grandi collezioni del comparto quest’anno». Secondo gli addetti ai lavori, sembra che con quest’ultima tornata di tagli ai posti di lavoro si sia toccato il fondo, ma non è chiaro quanto durerà. Come dice la fonte: «Credo che le persone stiano cercando un po' di normalità, ma il futuro è piuttosto triste»*.

*L’articolo si avvale anche del contributo di Anna Brady