L’Arabia Saudita sta rapidamente diventando un punto di riferimento per il commercio d’arte. Sotheby’s ha annunciato oggi il lancio di un ufficio e di aste nel Paese del Golfo, dove il mercato dell’arte e del lusso è cresciuto esponenzialmente negli ultimi anni. La prima vendita, la prima asta commerciale dell’Arabia Saudita, avrà luogo nella storica città di Diriyah nel febbraio 2025 e comprenderà arte moderna e contemporanea regionale e internazionale, oltre a borse, automobili e cimeli sportivi. La notizia segue l’annuncio di Christie’s di aver ottenuto a settembre la licenza per operare in Arabia Saudita, anche se la casa d’aste non ha ancora confermato quando inizieranno le vendite. Nel 2017 Christie’s ha venduto il «Salvator Mundi», attribuito a Leonardo da Vinci, al principe ereditario saudita Mohammaed bin Salman per 450 milioni di dollari, il prezzo più alto mai pagato per un’opera d’arte all’asta. Sotheby’s, che ha tenuto la sua prima mostra in Arabia Saudita nel 2013, punta a sfruttare la crescente ricchezza della popolazione giovanile del Paese. I giovani sotto i 30 anni rappresentano circa due terzi della popolazione. L’azienda riferisce che l’anno scorso quasi il 50% degli offerenti sauditi aveva meno di 40 anni. «Guardando le metriche, è chiaro che il Saudita è un mercato in pieno sviluppo, con una demografia giovane, una base di collezionisti in crescita e una comunità artistica in espansione», afferma Ashkan Baghestani, responsabile di Sotheby’s per le vendite di belle arti. Egli osserva che tra il 2019 e il 2023 gli acquirenti sauditi sono aumentati del 74% e gli offerenti del 125%.

L’amministratore delegato di Sotheby’s, Charles F. Stewart, ha dichiarato che il lancio riflette il sostegno della casa d’aste alla fiorente scena culturale del Paese, che «darà forza alla vasta popolazione giovanile saudita». Nel 2022, Sotheby’s ha sostenuto la prima Biennale d’Arte Contemporanea del Paese, mentre nel gennaio 2023 è stata partner ufficiale della prima Biennale d’Arte Islamica di Gedda. Baghestani osserva come queste mostre stiano iniziando a plasmare le abitudini collezionistiche, con gli acquirenti che si stanno spostando dalle categorie tradizionali, come l’arte islamica e orientalista, all’arte moderna e contemporanea. 
Il lusso rimane comunque il motore principale del mercato saudita. «Attualmente, la maggior parte delle spedizioni saudite si concentra sul lusso e, in termini di spesa e numero di offerenti, gli orologi e i gioielli sono le categorie principali», afferma Vincent Brasesco, responsabile delle vendite di Sotheby’s per il lusso. 
La scena culturale può anche fiorire in Arabia Saudita, ma il Paese è finito sotto il fuoco di artisti e altri operatori culturali per la sua situazione dei diritti umani. Nel 2018, il giornalista Jamal Khashoggi è stato assassinato da agenti del governo saudita presso il consolato saudita di Istanbul, scatenando timori sulla libertà di espressione nel Paese. Un portavoce di Sotheby’s sottolinea come l’Arabia Saudita abbia «attraversato un periodo prolungato di cambiamenti positivi e senza precedenti» nell’ultimo decennio, che l’azienda considera «il prodotto del desiderio del Regno di impegnarsi con la comunità internazionale». E aggiungono: «Siamo desiderosi di fare la nostra parte nell’incoraggiare il dialogo tra Paesi e regioni, riunendo artisti, curatori di musei ed esperti di tutto il mondo. Il settore culturale dell’Arabia Saudita ha già collaborato con alcune delle istituzioni e degli artisti internazionali più rispettati. Pochi Paesi hanno fatto di più dell’Arabia Saudita per promuovere il cambiamento materiale negli ultimi anni e siamo molto incoraggiati dallo slancio che si è creato». 
Per quanto riguarda il prossimo decennio, Edward Gibbs, presidente di Sotheby’s Medio Oriente e India, afferma che c’è molto da esplorare in Arabia Saudita. «È una fase in cui stiamo entrando con grande ottimismo e ambizione. Tenendo conto del contesto più ampio della Vision 2030, dei progetti di costruzione di musei e delle dimensioni della popolazione, c’è molto su cui si può costruire nel prossimo decennio», afferma. «Con una base a Riyadh, non vediamo l'ora di consolidare le relazioni esistenti, rafforzando il livello di servizio che offriamo e offrendo un maggior livello di scelta ai nostri clienti collezionisti nel Regno». 
Dopo aver operato a Dubai per decenni, e con il recente completamento di un investimento di 1 miliardo di dollari da parte della società di investimento e holding di Abu Dhabi ADQ, che ora è un azionista di minoranza della casa d’aste, le mire di Sotheby’s sembrano essere chiaramente rivolte al Medio Oriente.