Quanto vale un’illustrazione ufficiale del Libro della giungla? La risposta, oggi, può superare tranquillamente i centomila euro. Lo dimostra una recente vendita all’asta che ha riportato alla luce due rarissime opere legate al celebre libro di Rudyard Kipling, The Jungle Book. Per decenni, due acquerelli sono rimasti in una casa di famiglia a Londra. Solo di recente i proprietari hanno scoperto che si trattava di illustrazioni originali realizzate per un’edizione del 1903 del libro di Kipling, opere considerate a lungo perdute. I dipinti sono stati messi in vendita dalla casa d’aste Roseberys, Londra, e il 10 marzo hanno raggiunto complessivamente le 130,4 sterline, circa 175 mila dollari

Gli acquerelli furono realizzati dai gemelli britannici Edward Julius Detmold e Charles Maurice Detmold, che ricevettero la commissione dall’editore Macmillan & Co. per un elegante portfolio intitolato Sixteen Illustrations of Subjects From Kipling’s “Jungle Book”. Il progetto prevedeva sedici illustrazioni più un frontespizio, ma nel corso del tempo quasi tutti gli originali sono andati dispersi e oggi se ne conoscono soltanto sei sopravvissuti, compresi i due appena riscoperti. È proprio questa estrema rarità a spiegare l’interesse dei collezionisti.

Le due opere vendute raccontano scene diverse dell’universo narrativo creato da Kipling. Mowgli and Bagheera, dipinto da Edward Detmold, raffigura il giovane protagonista seduto accanto alla pantera Bagheera vicino a un piccolo fuoco; l’acquerello ha raggiunto 93,8 mila sterline, più di quattro volte la stima massima prevista. L’altra illustrazione, The Cold Lairs, realizzata da Maurice Detmold, mostra un gruppo di scimmie sulle rovine della città dei Bandar-log, circondate dalla vegetazione della giungla, ed è stata venduta per 36,6 mila sterline.

Nati nel 1883, i fratelli Detmold furono autentici prodigi artistici. Esposero alla Royal Academy of Arts già a tredici anni e ottennero la commissione per il progetto dedicato al Jungle Book appena cinque anni dopo. Le loro immagini contribuirono a definire l’immaginario visivo dei racconti di Kipling per generazioni. Le stampe del portfolio pubblicato da Macmillan vennero spesso trattate come vere opere d’arte e incorniciate singolarmente, finendo per smembrare molti dei set originali. Per questo motivo anche le versioni stampate complete sono oggi difficili da trovare. Una copia integra, per esempio, è conservata alla Library of Congress. Gli acquerelli originali sopravvissuti, invece, sono oggi sparsi tra collezioni private e istituzioni come il Natural History Museum di Londra e il National Trust nel Regno Unito.