La stagione delle aste primaverili di New York è partita, ma i primi passi indicano che il settore sta ancora lottando contro i venti contrari che hanno caratterizzato la maggior parte degli ultimi due anni. Sulla base dei prezzi di aggiudicazione, Sotheby’s ha ottenuto risultati inferiori le stime di vendita per entrambe le sue vendite serali di lunedì sera (13 maggio). La casa d’aste ha realizzato complessivamente 227,9 milioni di dollari nelle vendite serali di The Now e di arte contemporanea, circa l'8% in meno rispetto all'obiettivo minimo di 247,8 milioni di dollari raggiunto prima del ritiro tardivo di «Sirens and Shipwrecks and Bathers and the Band» (2016) di Cecily Brown, che avrebbe dovuto fruttare almeno 6 milioni di dollari (tralasciando quest'opera, il divario si ridurrebbe, ma il totale del martello rimarrebbe comunque inferiore di circa 14 milioni di dollari). Detto questo, il «double-header» di quest'anno ha superato l’equivalente dell’anno scorso su base numerica. Le iterazioni del maggio 2023 di The Now e The Contemporary hanno realizzato un totale di 175,9 milioni di dollari (204,7 milioni di dollari con le commissioni), circa il 25% in meno del valore che Sotheby’s si è assicurata la sera del 13 maggio.

Il polso di The Now

L’asta The Now di Sotheby’s ha realizzato 26,9 milioni di dollari (32,7 milioni di dollari compresi i diritti) a fronte di una stima di prevendita compresa tra 30,2 e 42,6 milioni di dollari (escludendo il dipinto di Brown ritirato, l’obiettivo si ridurrebbe a una cifra compresa tra 24,2 e 36,6 milioni di dollari). La vendita equivalente del maggio 2023 ha fruttato 30,1 milioni di dollari (37,2 milioni di dollari con i diritti), il che significa che la versione di quest'anno ha ottenuto solo circa il 7,5% in meno di valore. Cinque dei 17 lotti che hanno effettivamente attraversato il blocco avevano sia una garanzia della casa che un’offerta irrevocabile di terzi; le loro stime basse complessive hanno totalizzato 11 milioni di dollari, più di un terzo del totale del martello per The Now. Solo uno dei lotti rimanenti è stato aggiudicato: «Always After Now» (2014) di Jeffrey Gibson, una scultura figurativa che tuttavia, secondo Sotheby’s, ha segnato il debutto dell’artista nella vendita serale. L’opera si è fermata a 140mila dollari, appena al di sotto dei 150mila dollari previsti, nonostante l’artista abbia recentemente rappresentato gli Stati Uniti alla Biennale di Venezia.

Non ci sono state sorprese quando si è trattato del «top seller» dell’evento. «Vignette #6», una scena del 2005 in scala di grigi di Kerry James Marshall, ha raggiunto i 6,5 milioni di dollari (7,5 milioni con i diritti) contro un’aspettativa di 7-10 milioni di dollari. Nessun altro lotto ha visto il martelletto cadere per più di 2,9 milioni di dollari (3,6 milioni di dollari con i diritti); l’opera che ha fissato la medaglia d'argento è stata «Functor Hideaway» (2008), l’unica tela di Brown per la quale gli offerenti hanno potuto competere. Il prezzo di aggiudicazione si è collocato quasi esattamente a metà della stima di 2,5-3,5 milioni di dollari del dipinto. Due lotti di The Now hanno stabilito i record d’asta per i rispettivi artisti. L’opera di apertura della vendita, «The Saint Is Never Busy» (2019) di Justin Caguiat, è esplosa dalla linea di partenza, con la banditrice Phyllis Kao che ha gestito abilmente sei minuti e mezzo di offerte da parte di otto concorrenti prima di abbassare il martelletto a 860mila dollari, quasi il triplo dell'obiettivo massimo di 300mila dollari dell'opera (otto lotti dopo, un dipinto del 2020 dell'astrattista Lucy Bull, 34 anni, di Los Angeles, ha più che raddoppiato il suo obiettivo massimo di 700mila dollari, ottenendo un'offerta vincente di 1,45 milioni di dollari; 1,8 milioni di dollari con diritti). Ci sono stati anche altri punti di forza nella vendita. Dei 17 lotti offerti, 13 hanno raggiunto o superato le rispettive stime pre-vendita. La vendita è stata inoltre a maggioranza femminile: le artiste hanno contribuito al 70% dei lotti in volume e a circa il 55% del valore totale della vendita.

Il contemporaneo complicato

Come per The Now, anche la parte dedicata all’arte contemporanea della doppia vendita di Sotheby’s è stata un’«affare dello spettatore». Da un lato, i 35 lotti hanno generato un totale di aggiudicazione di 201,1 milioni di dollari, al di sotto dei 217,6 milioni di dollari stimati in pre-vendita (d'altra parte, i totali grezzi hanno superato facilmente quelli dell’equivalente asta serale contemporanea dello scorso maggio, quando Sotheby’s ha ricavato solo 145,8 milioni di dollari, 167,5 milioni con le commissioni, da 33 lotti, contando cinque ritiri). Il confronto tra vendite e passaggi porta a un’altra situazione contrastante. Sul versante positivo, 32 dei lotti contemporanei di lunedì sera hanno trovato acquirenti, per un vivace tasso di sell-through del 91,4%. Tuttavia, uno dei tre pezzi che non sono stati venduti aveva anche la terza stima più alta della vendita: «Ocean Park #126» (1984) di Richard Diebenkorn, che è stato venduto a 14,8 milioni di dollari, a fronte di un’aspettativa compresa tra i 18 e i 25 milioni di dollari. 

Le opere più vendute dell’evento hanno scatenato relativamente pochi «fuochi d’artificio». L'opera più costosa della serata, il «Ritratto di George Dyer accovacciato» (1966) di Francis Bacon, è stata battuta a 24,5 milioni di dollari (27,7 milioni di dollari con le commissioni) a fronte di un raggio d’azione compreso tra i 30 e i 50 milioni di dollari. Anche il Concetto spaziale giallo cadmio di Lucio Fontana, «La fine di Dio» (1964), consegnato dai collezionisti di Dallas Howard e Cindy Rachofsky, è passato di mano con un'offerta finale più bassa del previsto; il martelletto del banditore Oliver Barker è caduto a 19,7 milioni di dollari (23 milioni di dollari con le tasse), un pelo sotto la stima minima di 20 milioni di dollari.Nel complesso è andato meglio il quartetto di dipinti di Joan Mitchell, che coprono quasi tutta la carriera, aggiudicati a un unico collezionista, che secondo Katya Kazakina di Artnet News è Greg Renker, il cofondatore dell'impero americano del multilevel-marketing Guthy-Renker. Due dei quattro dipinti hanno superato le stime più alte prima delle commissioni: «Untitled» (1973 circa) è stato aggiudicato a 2 milioni di dollari (2,4 milioni di dollari con le commissioni), il 33% in più rispetto all'obiettivo di 1,5 milioni di dollari, mentre «Noon» (1969 circa) ha ottenuto un'offerta vincente di 20,5 milioni di dollari (22,6 milioni di dollari), appena al di sopra dei 20 milioni di dollari previsti. Un precedente dipinto senza titolo, questo del 1955 circa, è stato aggiudicato entro la stima di 8,5 milioni di dollari (10,1 milioni di dollari con le commissioni). Anche l'ultimo dipinto dei quattro, il dittico «Ground» del 1989, è stato aggiudicato a 8,5 milioni di dollari, ben al di sotto dei 12-18 milioni previsti.

La parte contemporanea della serata ha anche stabilito un nuovo record d’asta per la compianta e grande Faith Ringgold, la cui trapunta dipinta «Dinner at Gertrude Stein's: The French Collection Part II, #10» (1991) ha superato la stima massima di 1 milione di dollari realizzando 1,25 milioni di dollari (1,5 milioni di dollari con le tasse). Sotheby’s si è assicurata offerte irrevocabili da parte di terzi per 23 dei 35 lotti offerti nella vendita di arte contemporanea di lunedì sera. La stima complessiva per queste opere è stata di 170,5 milioni di dollari, pari a circa il 78% della stima totale per l’intera offerta: non un voto di fiducia straordinario nella procedura d’asta notturna, ma un modo per assicurarsi numerose vendite e fare il bene dei mittenti in un mercato difficile. Alla fine, quindi, i difetti della vendita di arte contemporanea, così come quelli di The Now, sono probabilmente amplificati dal fatto che molti operatori del settore speravano in un inizio più propulsivo della settimana d’asta primaverile.