La vendita serale di arte moderna e contemporanea di Phillips a New York di martedì sera (19 novembre) è stata una lotta con una mezza dozzina di lotti di grande pregio, cinque non venduti e il doppio di quelli venduti a prezzi inferiori alle loro stime. Complessivamente, la vendita ha fruttato un prezzo di aggiudicazione totale di 44,2 milioni di dollari (54,1 milioni di dollari con i diritti) a fronte di una stima pre-vendita compresa tra 60,1 e 89 milioni di dollari. Dei 30 lotti della serata (tre sono stati ritirati prima della vendita), 11 erano coperti da garanzie di terzi; il risultato è stato un tasso di vendita dell’83,3% per lotto e del 75% per valore. Il risultato smentisce l’entusiasmo della sala, che si è riempita prima dell’inizio dell’asta. Il personale di Phillips ha dovuto aggiungere due file di posti in fondo alla sala per accogliere la folla.

Forse stimolata dall’energia della folla, la vendita ha avuto un inizio scoppiettante, con un’opera di Li Hei Dei, recente acquisto della Pace Gallery, che ha superato la stima massima di 60mila dollari grazie alle offerte competitive nella sala al 432 di Park Avenue e ai clienti al telefono con diversi specialisti. Alla fine il brillante dipinto di paesaggio di grandi dimensioni «Unfolding a flood » (2022) è stato venduto per un prezzo di martello di 100mila dollari (127mila dollari con i diritti) a un offerente in linea con Kevie Yang, vicepresidente di Phillips per le Americhe e specialista internazionale senior. Questo risultato è stato uno dei due nuovi record d’asta di artisti durante la vendita.
I tre lotti successivi sono andati altrettanto bene. Un bellissimo paesaggio senza titolo di Matthew Wong del 2017 è stato venduto a un offerente in sala per 1,4 milioni di dollari (1,75 milioni inclusi i diritti), appena al di sotto della stima massima di 1,5 milioni. Un luminoso ritratto di Elizabeth Peyton del 1995 del defunto frontman dei Nirvana Kurt Cobain ha scatenato una feroce guerra di offerte che lo ha spinto a più del triplo della sua stima minima di 600mila dollari. Alla fine è stato aggiudicato per 1,9 milioni di dollari (2,3 milioni di dollari con i diritti), offerta vincente registrata da un cliente al telefono con Jean-Paul Engelen, presidente di Phillips per le Americhe e co-responsabile mondiale dell’arte moderna e contemporanea. Il lotto successivo, il grande ritratto «Watcher» (2011) di Lynette Yiadom-Boakye, è stato venduto a un offerente telefonico per 1,4 milioni di dollari (1,75 milioni diritti inclusi), appena al di sotto della stima di 1,5 milioni..

I risultati per i lotti successivi sono stati più contrastanti, con quattro opere di fila vendute a prezzi inferiori, pari o molto vicini alle stime più basse. Tutti i presenti nella sala, gremita, erano incollati però alle loro sedie in attesa del lotto principale della serata. Un raro dipinto a goccia di Jackson Pollock con elementi collage, appartenuto in precedenza all’architetto e designer Florence Knoll Bassett, «Untitled» (1948 circa) è stato venduto con una stima su richiesta di almeno 13 milioni di dollari (più di dieci volte il prezzo di 1,2 milioni di dollari dell’ultima volta che è stato messo all’asta, da Sotheby’s nel 1987). Ma 13 milioni di dollari è esattamente il prezzo a cui è stato aggiudicato (15,3 milioni di dollari con i diritti) dopo un breve duello tra due offerenti telefonici, con l’offerta vincente fatta tramite Miety Heiden, vicepresidente di Phillips e responsabile delle vendite private. Alla fine, il Pollock ha rappresentato il 29,4% dell’incasso totale della vendita.

Da quel momento, parte dell’energia e una buona parte del pubblico hanno iniziato a lasciare la sala. Il primo lotto acquistato della serata, una tela di Andy Warhol raffigurante un trio di pistole («Gun» del 1981-82 circa), ha visto le offerte fermarsi a 3,7 milioni di dollari, ben al di sotto della stima minima di 4 milioni. Il lotto successivo, una piccola tela di Joan Mitchell senza titolo del 1960 circa, ha suscitato una sola offerta ed è stato venduto al di sotto della stima minima di 900mila dollari per un prezzo di aggiudicazione di 780mila dollari (990.600 dollari con i diritti). Il lotto successivo, un doppio autoritratto di Jean-Michel Basquiat del 1983, precedentemente appartenuto all’attore Johnny Depp, aveva una delle stime più alte della serata: 10-15 milioni di dollari. Dopo aver ricevuto una sola offerta, il banditore Henry Highley sembrava averla venduta per un prezzo di martello di 9,3 milioni di dollari, ma dopo la conclusione della vendita un portavoce di Phillips ha rivelato che l’opera non era stata venduta, riducendo di circa il 17% il totale della serata. (un’opera di Basquiat su carta venduta all’inizio della serata ha raggiunto la stima minima di 1 milione di dollari, ovvero 1,2 milioni di dollari diritti inclusi). I quattro lotti successivi, tutti opera delle star Jeff Koons, Warhol, Pablo Picasso e Alighiero Boetti, sono stati venduti a prezzi di martello inferiori alle loro stime minime. Il lotto successivo, una piccola composizione bianca e grigia di Robert Ryman con una stima di 1 milione-1,5 milioni di dollari, è stato acquistato. Il resto della vendita è stato molto simile, con alcuni momenti di attività che hanno punteggiato la lentezza. Il secondo lotto più costoso della serata è stato una grande tela di Cy Twombly del 1960, precedentemente appartenuta a Eric Clapton. La provenienza dalla proprietà rockstar ha fatto poco per «Crimes of Passion I»(1960). Il dipinto ha battuto la sua stima minima di 5 milioni di dollari, un prezzo che ha raggiunto i 6,1 milioni di dollari con i diritti di Phillips.

Il lotto più piccolo in termini di dimensioni, la scultura in metallo di Alexander Calder, «Reclining Bride» (1948), ha scatenato probabilmente la più grande gara d’asta. Un offerente online e tre clienti al telefono si sono contesi l’opera, commissionata dal secondo marito Paul Lester Wiener come regalo di nozze per la defunta artista e collezionista Ingeborg ten Haeff. Alla fine l’opera è stata venduta per 250mila dollari (317.500 dollari con i diritti), più del triplo della stima massima di 70mila dollari, a un cliente in linea con Heiden. Anche una delle opere più recenti della serata, una composizione a tecnica mista in 12 parti raffigurante una dozzina di cavalieri a cavallo di Derek Fordjour, ha scatenato una gara di offerte. Tre offerenti telefonici e una donna seduta in una delle file aggiuntive in fondo alla sala si sono sfidati al fotofinish, con l’offerente in linea con Yang che ha prevalso con un’offerta vincente di 900mila dollari, ovvero il doppio della stima bassa per «Twelve Tribes» (2021). Con i diritti, il prezzo è stato di 1,1 milioni di dollari, un nuovo record del mercato secondario per l’opera di Fordjour. Il resto della vendita si è svolto rapidamente, mentre la sala si svuotava gradualmente e coloro che erano rimasti erano palesemente impazienti di cenare velocemente per andare da Christie’s per il secondo turno di vendite della serata. Tuttavia, un numero significativo è rimasto per l’ultimo lotto della vendita, probabilmente il più tempestivo: «New York Skyscrapers» (1981) di Andy Warhol, un dipinto che raffigura in nero, bianco, oro e polvere di diamant,i la proprietà del presidente eletto degli Stati Uniti Donald Trump.

Mentre Warhol scrisse nel suo diario pubblicato postumo che Trump e l’allora moglie Ivana erano apertamente delusi dal suo dipinto raffigurante la Trump Tower, martedì sera due offerenti erano abbastanza entusiasti da spingere il prezzo oltre la stima massima della casa di 700mila dollari. Alla fine il dipinto è stato venduto a un cliente al telefono con Rebekah Bowling, specialista senior di Phillips con sede a Los Angeles e responsabile dell’arte del XXI secolo, per un prezzo di martello di 750mila dollari (952.500 dollari con i diritti). Con questa cifra, gli altri operatori del mercato dell’arte presenti nella sala si sono diretti da Christie’s. Molti di loro hanno dovuto passare davanti all’attuale Trump Tower, a soli due isolati di distanza, costruita sull’ex sito dei grandi magazzini Bonwit Teller, dove Warhol aveva disegnato le vetrine negli anni Cinquanta e Sessanta. Il totale della vendita è stato ben al di sotto delle aspettative di Phillips per la serata e dei suoi stessi risultati per le vendite equivalenti delle ultime stagioni, che hanno raggiunto l’apice con una serata in due parti, 56 lotti, un anno fa, che ha portato un totale di 128,1 milioni di dollari, quasi tre volte superiore al risultato di martedì. La stessa vendita di due anni fa, che comprendeva 44 lotti, ha fruttato un totale di 115,7 milioni di dollari.
Robert Manley, vicepresidente della casa d’aste e co-responsabile mondiale dell’arte moderna e contemporanea, si era detto ottimista prima della vendita, dichiarando: «Siamo piuttosto ottimisti e fiduciosi nel mercato in questo momento. Il mercato azionario è in rialzo, altri indicatori sono positivi». Il risultato darà probabilmente da pensare a chiunque preveda una rapida ripresa dalla correzione del mercato dell’arte degli ultimi due anni. La settimana di vendite di New York è proseguita meno di un’ora dopo l’ultimo colpo di martelletto di Highley, con la vendita serale di Christie’s del XX secolo e l’asta di opere della Collezione di Mica Ertegun. Le vendite serali di arte contemporanea seguono mercoledì 20 e giovedì 21 novembre sera rispettivamente da Sotheby’s e da Christie’s.