Il primo ministro britannico Boris Johnson ha sostenuto il progetto per una nuova «Grande mostra» proposta da un donatore Tory che ha finanziato la sontuosa ristrutturazione dell'appartamento al numero 11 di Downing Street, a Londra.

David Brownlow, che siede alla Camera dei Lord, ha fornito una parte dei fondi, 112,000 sterline, per il rifacimento della residenza privata di Johnson, supervisionato dalla designer Lulu Lytle che gestisce un'azienda chiamata Soane Britain; la carta da parati in rilievo utilizzata a Downing Street sarebbe costata più di 800 sterline al rotolo. La moglie di Johnson, Carrie Symonds, è stata determinante nella ristrutturazione.

Johnson è stato criticato dal suo consulente per l'etica, Christopher Geidt, per aver agito in modo «non saggio», ma è stato scagionato dall'infrazione del codice ministeriale durante un'indagine sul finanziamento della ristrutturazione dell’appartamento. In una feroce lettera a Johnson il 17 dicembre, Geidt include un messaggio WhatsApp, datato 29 novembre 2020, in cui Johnson dice a Lord Brownlow: «PS, mi sto occupando del grande piano della mostra, tornerò».

Brownlow ha risposto: «Grazie per aver pensato a GE2». Ha poi incontrato Oliver Dowden, l'ex segretario alla cultura, il 18 gennaio 2021, per discutere l'idea della mostra insieme ai rappresentanti della Royal Albert Hall di Londra, di cui Lord Brownlow è un fiduciario. Il Royal Albert Hall non ha risposto alla richiesta di commento al momento della scrittura.

Secondo il Telegraph, Dowden ha cercato di annettere la proposta della «Grande Esposizione» al dibattito in corso sul festival «Brexit», che in seguito è stato chiamato Unboxed. Un portavoce del primo ministro afferma: «Il governo sta portando avanti Festival UK quest'anno, che è stato confermato nel 2018, riaffermato nel manifesto del 2019 e consiste in un programma culturale di eventi, chiamato Unboxed, su arte, design e tecnologia che coprirà l'intero Regno Unito». Lord Brownlow non è coinvolto nel festival Unboxed.

La vice leader del Partito Laburista, Angela Rayner, ha dichiarato: «Sembra che Lord Brownlow potesse avvicinarsi al Primo Ministro e Segretario alla Cultura perché stava pagando per i lavori di ristrutturazione del suo appartamento di lusso. Se è così, questa è corruzione chiara e semplice. Nessuno dovrebbe essere in grado di acquistare questa opportunità o scambiare carta da parati con i festival. Boris Johnson ha domande serie a cui rispondere». Il ministro per le piccole imprese, Paul Scully, ha detto a Times Radio: «I ministri ricevono proposte in ogni momento e ciò che giustamente è successo è che questo è stato inviato al Dipartimento Cultura, Media e Sport (DCMS) dove si trova».

L'originale Great Exhibition, ideata dal marito della regina Vittoria, il principe Alberto, fu aperta al Crystal Palace di Londra nel 1851. «Erano in mostra meraviglie tecnologiche provenienti da tutto il mondo, ma la mostra era chiaramente dominata dalla Gran Bretagna, la principale nazione industrializzata e officina del mondo», secondo il sito web history.com.