Una proposta di legge presentata da un membro del City Council di New York richiede alla città di identificare le opere d’arte pubblica «che raffigurano una persona che possedeva persone ridotte in schiavitù o che ne ha beneficiato direttamente dal punto di vista economico», un primo passo per affrontare e contestualizzare la storia razzista di questi monumenti.

Il disegno di legge segue la commissione del 2018 dell’ex sindaco Bill de Blasio sul tema dei monumenti controversi e della loro possibile rimozione, che aveva prodotto un rapporto di 42 pagine sulla questione e aveva portato al trasferimento di un solo monumento, una grande statua di bronzo di J. Marion Sims (il ginecologo ottocentesco che sperimentava sui corpi delle donne nere senza il loro consenso e senza anestesia) da Central Park al Green-Wood Cemetery di Brooklyn. Aggiungendo targhe esplicative e didascalie educative alle statue di personaggi storici o di leader confederati che soddisfano i criteri della proposta di legge, gli sponsor della legge sperano di creare opportunità di crescita e dimostrazioni di responsabilità etica per i newyorkesi e le loro istituzioni.

Nonostante che le proteste del 2020 di Black Lives Matter si siano concentrate sulla riprovazione della glorificazione di figure problematiche nell’arte pubblica, molti dei monumenti della città a figure legate al colonialismo e alla schiavitù rimangono esposti e immutati, compresa la statua di Cristoforo Colombo, vecchia di 131 anni, nell’omonima rotonda di Midtown Manhattan. Cynthia Copeland, storica pubblica che ha ricoperto il ruolo di copresidente della Commissione per le riparazioni della diocesi episcopale di New York, ha dichiarato al sito web newyorkese «Gothamist» che «la temperatura si è abbassata» nel discorso pubblico sulla rimozione dei monumenti.

«Siamo a un punto in cui vi sono state delle prese di distanza e credo che la gente abbia preso fiato». La proposta di legge, che va oltre le opere d’arte pubbliche e si estende ai nomi delle scuole, è stata accolta con ostilità e scetticismo dagli organi di informazione conservatori. Il consigliere repubblicano Joann Ariola ha dichiarato al New York Post che la proposta di legge costituisce «un tentativo della sinistra radicale di riscrivere la storia della nostra nazione», un sentimento ulteriormente aggravato dalla logistica delle azioni.

La città possiede circa 2.500 opere d’arte pubblica e il lavoro, la ricerca e le decisioni necessarie per attuare le disposizioni del disegno di legge spetterebbero alla Commissione per la progettazione pubblica della città. L’ufficio del sindaco Eric Adams sta attualmente esaminando la proposta di legge, che fa parte di un’iniziativa nota come «Juneteenth Legislative Package», in onore della festa federale che celebra il giorno in cui, nel 1865, furono emancipati gli ultimi schiavi negli Stati Uniti. «Rispetto ai tentativi precedenti, questa proposta di legge aggiunge un contesto dove richiesto», ha dichiarato a «Gothamist» il consigliere Shekar Krishnan, uno degli sponsor della proposta di legge che rappresenta parti di Brooklyn.

«Da George Washington a Cristoforo Colombo a Peter Stuyvesant, molte delle figure che occupano i nostri spazi più centrali erano sia storicamente importanti sia esseri umani profondamente imperfetti». Il consigliere Sandy Nurse, che ha presentato la proposta di legge, è d’accordo. «Non credo che come Paese siamo pronti ad abbattere le statue di George Washington e mi sta bene», ha dichiarato a «Gothamist». «Le persone possono essere capaci di grandi cose e di grandi risultati, ma anche di orribili crimini contro l’umanità. E noi viviamo ancora oggi con queste complessità».