Firenze. La sala 2 della Galleria degli Uffizi, detta «delle Maestà» accoglie un nuovo maestro finora non rappresentato nel museo: Bartolomeo Bulgarini.
Menzionato nel 1349 fra i migliori pittori attivi in Toscana, allievo, secondo Vasari, di Pietro Lorenzetti (per la volumetria dei corpi e la resa della spazialità) ma forse, prima, di Duccio di Boninsegna (di cui ripropone modelli figurativi e tipologie), Bulgarini fu a capo di una delle più importanti botteghe senesi almeno dagli anni Trenta del XIV secolo fino alla morte, nel 1378.
Le tavole raffiguranti san Pietro e san Giovanni Battista, che regge il cartiglio con l’annuncio del Salvatore, e le relative due predelle con un apostolo, forse san Giacomo martire, e san Paolo che impugna la spada con la quale fu decapitato, sono giunte agli Uffizi nel 1991, documentate nel 1855 alla Galleria dell’Accademia (Masselli 1855), ma rimaste nei depositi a causa del cattivo stato di conservazione.
Si datano al sesto decennio del XIV secolo, e fanno probabilmente parte di un polittico, collocate, si suppone, ai lati estremi della pala, data la presenza lungo un lato del segmento di una cornice, presente in entrambi le tavole, e lungo il lato opposto di cavicchi che servivano per assemblare i pannelli del polittico.
Si trattava probabilmente di un pentittico con cuspidi oggi perdute, al cui centro era la «Madonna col Bambino in trono e angeli» conservata della Pinacoteca Nazionale di Siena, e ai lati le altre due tavole conservate nello stesso museo senese, raffiguranti san Gregorio, a figura intera, e il busto di un apostolo, forse san Giovanni Evangelista.
Vi sono buoni indizi per immaginare l’insieme di notevole ricchezza cromatica e decorativa: si possono scorgere ad esempio tracce della campitura d’argento che inquadrava le figure della predella, ora quasi del tutto scomparsa o annerita, con motivi ornamentali incisi e decorazioni a rilievo in pastiglia di gesso dorato e perle di vetro colorato, a sommità delle tavole.
Il restauro è stato finanziato dal Cralt del Gruppo Telecom Italia-Collegio territoriale Toscana e Liguria, ed eseguito da Rita Alzeni e Roberto Buda, e diretto da Daniela Parenti, direttrice del dipartimento pittura del Medioevo e primo Rinascimento degli Uffizi. Oltre alle rotture del supporto ligneo e a ingenti attacchi di insetti silofagi, anche la superficie pittorica dell’opera era interessata da varie lacune, sollevamenti, offuscata da uno spesso strato di sporco e impoverita a causa, si pensa, di una radicale pulitura, che non ha però intaccato il fondo oro.
Se dimensioni e caratteri stilistici sono coerenti, sulla provenienza dei frammenti non vi sono notizie esaustive: sappiamo solo che la pala con la «Madonna» proviene dall’Ospedale senese di Santa Maria della Scala, istituzione alla quale Bulgarini lasciò i suoi beni in eredità dopo essersi, nel 1370, fatto oblato; è quindi probabile che il polittico sia stato eseguito per una delle cappelle della chiesa dell’ospedale, per la quale Bulgarini dipinse ben cinque pale d’altare.