Dopo quasi 80 anni di attività la Marlborough Gallery, una delle più importanti gallerie d’arte del dopoguerra, ha annunciato la chiusura delle sue gallerie di New York, Londra, Madrid e Barcellona a seguito di un periodo di turbolenze a livello dirigenziale. A partire da giugno, la galleria non presenterà più mostre né rappresenterà artisti e proprietà nel mercato primario dell’arte.

L’azienda impiega attualmente 52 persone in tutto il mondo; alcuni membri del team rimarranno per garantire la restituzione delle spedizioni e la vendita dell’inventario, anche se la maggior parte di essi rischia di essere licenziata. L’inventario dell’azienda, accumulato nel corso di decenni, è stimato in oltre 15mila opere e si dice che abbia un valore di circa 250 milioni di dollari. Secondo un comunicato ufficiale, il patrimonio sarà venduto nei prossimi mesi e anni e una parte delle vendite sarà destinata a istituzioni no-profit che sostengono gli artisti. La Marlborough Gallery è stata fondata a Londra nel 1946 da Frank Lloyd, un immigrato ebreo, in collaborazione con Harry Fischer, un commerciante austriaco di libri rari espatriato che Lloyd aveva conosciuto nell’esercito britannico.

Alla coppia si aggiunse David Somerset, che in seguito divenne Duca di Beaufort. Grazie ai contatti di Lloyd, la galleria si fece rapidamente un nome rappresentando molti dei più importanti artisti britannici del dopoguerra, tra cui Francis Bacon, Henry Moore, Lucian Freud, Frank Auerbach e Barbara Hepworth. Nel 1963 la galleria aprì a New York, dove ospitò le opere di espressionisti astratti come Richard Diebenkorn, Robert Motherwell, David Smith e Clyfford Still, oltre all’estate di Franz Kline, Jackson Pollock e Ad Reinhardt, tra gli altri.

Problemi di leadership e cause legali

Negli ultimi anni, la galleria ha incontrato problemi di leadership e alcune difficoltà finanziarie, anche se la redditività non sembra essere un problema importante. Nel giugno 2020 la galleria avrebbe chiuso le sue attività a New York a causa di una faida familiare che ha contrapposto Gilbert Lloyd, figlio di Frank Lloyd (che ha anglicizzato il suo nome in Levai), al nipote di Frank, Pierre Levai, che ha gestito la galleria newyorkese per diversi decenni, e a suo figlio, Max Levai, che ha assunto il ruolo del padre nel 2019 ma è stato estromesso come presidente nel 2020. Entrambe le parti hanno intentato causa, rivelando che l’azienda avrebbe perso 18,7 milioni di dollari tra il 2013 e il 2019.

I documenti del tribunale hanno anche mostrato come gli ambiziosi piani di espansione, che prevedevano l’acquisto dell’ex edificio Cheim & Reid a New York, siano stati bloccati dal consiglio di amministrazione della galleria. L’apertura del nuovo spazio era prevista per l’autunno 2020 nell’ambito di un’iniziativa di rebranding. La Marlborough Gallery ha confermato che le cause sono state risolte in modo soddisfacente per tutte le parti e che lo spazio esistente a New York è rimasto aperto. Secondo un portavoce della galleria, le questioni familiari «sono state risolte» e non hanno «nulla a che vedere con la decisione di chiudere l’attività». Il motivo principale della chiusura, aggiunge il portavoce, è che «non è possibile per un consiglio di amministrazione esterno gestire una galleria, un’attività che si basa su relazioni personali con gli artisti».

Nessun erede di Frank Lloyd lavora attualmente alla Marlborough Gallery. Secondo i documenti della Companies House britannica pubblicati il 5 gennaio, il fatturato della galleria londinese è sceso del 35% da 11,7 milioni di sterline a 7,7 milioni di sterline nel 2022, mentre l’utile lordo è diminuito del 24% in seguito alla partenza di tre direttori nel maggio 2022 e di un «importante artista a contratto», probabilmente Paula Rego, che ha lasciato la galleria per lavorare con Victoria Miro nell’ottobre 2022. La galleria «ha continuato a subire perdite nel corso del 2023», si legge nei conti. I tre direttori che hanno lasciato sono Frankie Rossi, Geoffrey Parton e John Erle-Drax, mentre Mary Miller si è dimessa nell’agosto 2022. I documenti riportano che in quel momento la società stava «affrontando una significativa incertezza riguardo alla futura proprietà della galleria».

Al momento della pubblicazione dell’audit, la galleria londinese aveva un patrimonio di circa 7 milioni di sterline, di cui 5,2 milioni di sterline in magazzino e 1,8 milioni di sterline in liquidità. La società madre della galleria, la Marlborough International Fine Art Company con sede a Bahama, ha prestato alla società londinese un totale di 1,5 milioni di sterline nel 2023. Durante questo periodo, si legge nel bilancio, la società madre ha anche «avviato un periodo di negoziazione in relazione a una potenziale vendita dei beni della società e delle attività commerciali sottostanti», anche se al momento della firma del bilancio, nel dicembre 2023, non era stato raggiunto alcun accordo.

Marlborough International Fine Art Company è di proprietà di un gruppo di trust con sede nel South Dakota e gestito da Hermes Trust Company, una società fiduciaria privata registrata con sede a Sioux Falls, South Dakota. Un’altra entità del gruppo di trust, Scandia Holding Establishment, è proprietaria dei locali della galleria in Albermarle Street, che attualmente affitta alla Marlborough Gallery per 582mila sterline all’anno, secondo i documenti della Companies House. Il contratto d’affitto dura fino al 2028. La galleria o la sua società madre possiedono gli immobili di Chelsea a New York e di Madrid, oltre a magazzini in Spagna e a New York. Tutti gli edifici saranno venduti a tempo debito; la galleria ha rifiutato di fornire una cifra per il loro valore totale.