Ci sono alcuni segnali negativi nel mercato dell’arte contemporanea e moderna africana. Nel 2023 le vendite all’asta in questa categoria sono diminuite leggermente, dell’8%, a 79,8 milioni di dollari, secondo gli analisti di ArtTactic, anche se, dato che si trattava di un picco raggiunto nel 2022 e di un calo meno drammatico rispetto al mercato in generale, la valutazione era che il settore rimaneva in buona salute. Tuttavia, secondo un rapporto di ArtTactic, nel 2024 le vendite sono diminuite ulteriormente e in modo molto più marcato, del 45%, attestandosi a 43,9 milioni di dollari, molto più del mercato dell’asta in generale. Allo stesso tempo, Sotheby’s, che nel 2016 aveva dato un enorme impulso a questa categoria assumendo la specialista Hannah O’Leary da Bonhams e lanciando vendite dedicate, ha ora accantonato il dipartimento nell’ambito di un più ampio programma di riduzione dei costi. O’Leary ha perso il suo piccolo team e porterà invece la sua specializzazione nelle aste contemporanee e moderne più ampie. Si tratta di una decisione drastica, ma i modesti risultati di questa categoria la rendevano un «bottino facile», nota un osservatore. Il risultato più alto di Sotheby’s è stato di 4 milioni di sterline, ottenuto nell’ottobre 2019, meno dei 5,4 milioni di sterline realizzati da un dipinto dell’artista sudafricana Lisa Brice nella sua asta serale generale del mese scorso. Tuttavia, quella che nel 2016 era stata una spinta sembra ora un duro colpo nel 2025. O’Leary riesce comunque a trovare un lato positivo. «È una progressione naturale in un mercato che è giunto a maturità, inoltre significa più vendite all’anno a nostra disposizione», afferma. Fa anche notare che in una categoria di così basso valore, una o due opere di artisti di fama internazionale, come Julie Mehretu (Etiopia), Michael Armitage (Kenya) e ora Brice, influenzano rapidamente le percentuali.

Una spinta dalla Biennale di Venezia 

Il momento di slancio è quello degli artisti africani del XX secolo, molti dei quali alimentano l’attuale appetito per ciò che è stato trascurato. La Biennale di Venezia dello scorso anno ha alzato il volume e ora l’«Autoritratto» del 1947 del sudafricano Gerard Sekoto (1913-93) è il «volto simbolo» della mostra «Paris Noir» del Centre Pompidou, dedicata agli artisti neri del XX secolo in Francia (fino al 30 giugno). Il dipinto, tra l’altro, è di proprietà di Frank Kilbourn, presidente della casa d’aste sudafricana Strauss. Anche le altre case d’asta stanno seguendo l’esempio. L’asta di arte africana moderna e contemporanea di Bonhams del 20 marzo ha presentato cinque opere di Sekoto e altrettante del nigeriano Ben Enwonwu (1917-94), mentre due terzi dei 76 lotti erano di artisti nati prima del 1940. «È qui che si destreggia il mercato attuale», afferma Helene Love-Allotey, responsabile del dipartimento. Sembra molto diverso da pochi anni fa, quando gli artisti che raggiungevano cifre a sei zeri includevano i ghanesi Emmanuel Taku (nato nel 1986) e Isshaq Ismail (nato nel 1989). «C’era un elemento di speculazione quando il mercato era in forte espansione», afferma con eufemismo Alastair Meredith, esperto di Strauss. Ma conferma che la casa d’aste non sta facendo marcia indietro nella sua spinta verso gli artisti africani contemporanei. «C’è ancora qualità nell’avanguardia», afferma. Sul campo, nel continente, gli operatori dicono che la situazione è ancora abbastanza buona. Touria El Glaoui, fondatrice della fiera d’arte specializzata 1-54, afferma che, nonostante il raffreddamento del mercato dell’arte, le gallerie hanno ottenuto «ottimi risultati» al suo ultimo evento ampliato a Marrakech. Anche l’Investec Cape Town Art Fair, sempre più punto d’incontro internazionale per la scena artistica africana contemporanea, sta andando a gonfie vele, secondo gli espositori. Il problema, secondo El Glaoui, «non è una situazione specifica dell’Africa, ma piuttosto, un mercato dell’arte molto stressato in questo momento». È vero, ma la bolla dei giovani artisti è scoppiata...