Secondo le Nazioni Unite, almeno altri 18 manifestanti sono stati uccisi a colpi di arma da fuoco dalla polizia del Myanmar, mentre oltre 30 sono stati feriti e centinaia sono stati trattenuti, spesso con violenza. Tre sono stati uccisi durante un lungo febbraio di resistenza. Gli artisti sono stati in prima linea nelle proteste di massa, che si prevede si potranno intensificare da quando i militari hanno rovesciato il governo democraticamente eletto del Paese il 1° febbraio e arrestato alti funzionari, tra cui Aung San Suu Kyi e il presidente U Win Myint.


Agitando il saluto con tre dita degli Hunger Games, reso popolare lo scorso anno durante il movimento per la democrazia thailandese, decine di migliaia di persone hanno protestato quasi ogni giorno per chiedere il rilascio di Suu Kyi e il ritorno al governo civile. «Noi artisti stiamo combattendo insieme ai civili per dissipare il colpo di stato militare, contro l’oppressione e la mancanza di diritti umani fondamentali», dichiara l'artista attivista Aye Ko. «Chiediamo anche agli artisti provenienti da paesi internazionali di stare con noi e sostenerci in questa difesa della giustizia».

L'Association of Myanmar Contemporary Art «sta facendo arte e raccoglie fondi per sostenere il CDM (un movimento di disobbedienza civile, Ndr)», afferma Nathalie Johnston, direttrice di Myanm / art, uno spazio artistico e comunitario fondato nel 2016. «La generazione Z è davvero la forza trainante grazie a poster, slogan online, campagne e meme», afferma. Stanno dando voce alle proteste e si riversano su Facebook e Instagram nonostante i blocchi imposti su Internet.

L'arte di protesta, insieme alla letteratura, la poesia, la musica e la performance, ha una ricca tradizione in Myanmar, e i suoi artisti non sono nuovi alla realtà della strada. Il Myanmar ha insediato il suo primo governo democraticamente eletto nel 2015. Aye Ko, che nel 2008 ha fondato il New Zero Art Space, spazio senza scopo di lucro a Yangon, è stato imprigionato per tre anni dal 1990 dopo aver partecipato ad alcune proteste nel 1988 e aver organizzato una delle prime mostre d'arte contemporanea del Myanmar intitolata «Modern Art 90».

Il curatore Khai Hori, che dalla sua base a Singapore ha spesso lavorato con artisti birmani dal 2011, afferma che il paese ha «profondità, ricchezza e raffinatezza nel pensiero». Dice che il popolo del Myanmar è «colto, amante della poesia, della musica, della satira, dell'arte, della spiritualità. Artisti come Aung Myint, Po Po, Nyein Chan Su, Aye Ko, Nge Lay e Suu Myint Thein non hanno mai smesso di fare arte che riportava messaggi politici in codice in tutti questi anni e sicuramente non hanno intenzione di smettere di farlo adesso».

La performance e le scene di arte visiva del Myanmar, che sono state a lungo attive sottotraccia, sono esplose dopo la democratizzazione del paese. Johnston dice che l'ex capitale Yangon da sola ha più di 40 gallerie e c'è una biodiversità di generi per tutto questo paese di 54 milioni di persone. «Le mostre all'estero riguardano solo la politica perché è ciò che la scena artistica internazionale tende a volere dal Myanmar», dice Hori. I linguaggi visivi dominanti invece sono la performance, la fotografia e il video.

«La performance art domina per la sua associazione con l'arte di protesta», dice Hori, e per la sua portabilità. «Il video e la fotografia sono stati utilizzati perché potevano essere conservati e nascosti nelle chiavette USB, trasportati abbastanza facilmente», afferma, sebbene alcune delle migliori opere d'arte provenienti dal Myanmar siano state spesso «distrutte subito dopo venire presentate».