Alla fine l’espansione del Guggenheim Bilbao non si farà. Nell'anno che ha visto la scomparsa del suo artefice, Frank O. Gehry, il museo basco ha deciso di rinunciare al controverso progetto di creare una succursale nella riserva naturale di Urdaibai. Lo ha deciso il Patronato nella riunione del 16 dicembre: «Al termine del periodo di riflessione e dell'analisi di fattibilità concordato dal Consiglio di Amministrazione nel dicembre 2023, considerati i vincoli e le limitazioni territoriali, urbanistiche e ambientali, il Consiglio di Amministrazione ha deciso di non portare avanti questo progetto. Al suo posto, e in linea con quanto concordato nella suddetta riunione di dicembre 2023, nell'ambito del prossimo Piano Strategico 2027-2030, si affronterà la sfida di esplorare nuove alternative per elaborare una proposta che risponda all'obiettivo di crescere per continuare ad essere un'istituzione culturale leader a livello internazionale e motore della scena culturale, economica e sociale del Paese», riporta la stringata nota diramata a conclusione dell'incontro, che non fa menzione ai movimenti di protesta che si sono mobilitati contro il progetto.

Annunciata nel 2008, la succursale del Guggenheim Bilbao (aperto nel 1997)  si sarebbe dovuto realizzare  a una quarantina di km di distanza, nella riserva della biosfera costiera di Urdaibai, estesa su circa 220 km quadrati, in due siti: l'ex fabbrica di posate Dalia, nel frattempo demolita, a Guernica e i cantieri navali Murueta, ancora in attività. La visione del museo bilbaino  secondo cui a Urdaibai «il dialogo attivo tra il paesaggio e la creazione artistica avrebbe trovato un'espressione rilevante e unica; un  luogo in cui esplorare il terreno comune tra arte, ricerca ed ecologia», sin dall’inizio è stata presa di mira da organizzazioni ambientaliste, tra cui Greenpeace e Wwf, e dal gruppo di attivisti Guggenheim Urdaibai Stop, per il quale «questo progetto avrebbe causato gravi danni ecologici, come segnalato sin dall’inizio dalla comunità scientifica»,  in un’area designata riserva della biosfera dell’Unesco nel 1984, l’unica presente nella regione.  Con lo slogan «Urdaibai è già un’opera d’arte, non ha bisogno di un museo», il gruppo di attivisti aveva denunciato  una gestione poco trasparente  dell‘intero progetto, il cui costo stimato era di 128 milioni di euro.

Nell'ottobre 2024, Greenpeace e altre associazioni avevano presentato ricorso sostenendo che il Governo centrale stava «violando la legge riducendo la protezione del demanio marittimo-terrestre pubblico nella zona». L'annuncio della rinuncia al progetto del Guggenheim Urdaibai è stato pertanto accolto da Greenpeace come una «grande vittoria». Secondo l’organizzazione ecologista è stata la mobilitazione sociale a paralizzare il ventilato satellite, «distruttivo per la natura», una minaccia per «uno dei tesori naturali più importanti dei Paesi Baschi»,.

Non è il primo piano di espansione internazionale del Guggenheim a tramontare. A partire dalla metà degli anni 2000, gli annunciati musei di Helsinki, Berlino, Salisburgo e Rio de Janeiro, sono stati cancellati. Resta, per il momento, il Guggenheim di Abu Dhabi, progettato anch'esso da Frank Gehry, la cui inaugurazione è prevista entro il 2026.